– Молодец, Селивёрстов, не растерялся, – рядом сел комбат Миронов в порванной и испачканной в крови гимнастёрке. Рука майора была от плеча до кисти неумело замотана грязным бинтом. Комбат поморщился и бережно положил руку на колени. – Я тебя к награде представлю, как только из госпиталя выйду.
Иван посмотрел на командира и молча покачал головой.
– Знаю, Ваня, – тихо сказал комбат. – Мне тоже ребят жалко, но сам понимаешь, семьдесят танков да ещё с пехотой сдержать не так-то просто. Вообще чудо, что мы с тобой живые сидим.
– В чудеса я с детства не верю, Семён Макарович, – хрипло ответил Иван. – Если бы не подкрепление, где бы мы сейчас были?
– Тоже верно, – согласился Миронов. – Выручили ребятки вовремя.
– Вовремя? – Иван в упор посмотрел на командира. – Когда нас уже всех положили.
– Не кипятись, боец, – голос комбата посуровел. – Ни ты, ни я не знаем, почему так поздно пришло подкрепление. Так что не нам с тобой делать выводы. Наше дело выполнять приказы, а не обсуждать их. Не первый год воюешь, пора бы и привыкнуть.
– Трудно к такому привыкать, товарищ комбат, – Иван кивнул на оставшихся бойцов. – А ещё труднее объяснить.
К вечеру бои затихли и остатки батальона перешли ближе к деревне Сторожевое. Из роты бронебойщиков, где служил Селивёрстов, в живых остался он один. Иван нёс на плече своё искалеченное ружьё и даже не заметил, что сзади него шёл тот самый солдат, что помог ему в бою с танкистами. Остатки батальона шли вперемешку с пополнением. Впереди маячило серое пятно чьей-то гимнастёрки. Иван бездумно шагал за ней, ни о чём не думая, мечтая просто умыться и хоть на часок прилечь поспать. Бои последних трёх дней не давали ни минуты передышки. Настолько плотными были атаки проклятых мадьяр, пытающихся сбросить дивизию назад за Днепр. Накануне части двадцать четвёртого танкового корпуса овладели лесом севернее села Селявное. Оценивая первые дни наступления советских войск, начальник немецкого Генерального штаба Сухопутных войск Гальдер в своём дневнике раздражённо записал: "Венгры снова пропускают русских через Дон!"
– Слышь, браток, может, помочь? – неожиданно раздался голос сзади. – Такую штуковину нелегко одному тащить.
Иван остановился и удивлёнными, непонимающими глазами осмотрел незнакомого солдата.
– Да ты не сомневайся, я только помогу… – начал было незнакомец, но внезапно осёкся.