Тропинка к колодцу извивалась змеёй между кривыми домами, то исчезая под слоем пепла, то вновь появляясь, словно дразня её. Элистра шла, чувствуя, как с каждым шагом воздух становится гуще – теперь он наполнялся не просто запахом гниющих листьев, а чем-то более острым, напоминающим старую медь и жжёные кости. Её волосы, обычно такие живые и подвижные, теперь тяжёлыми прядями свисали вдоль спины, будто пропитанные невидимой смолой.
Колодец появился внезапно – один момент его не было, в следующий он уже стоял перед ней, древний, сложенный из почерневших камней, обвитых корнями странных растений, которые пульсировали в такт её дыханию. Деревянный сруб был покрыт резными символами – не рунами, а чем-то еще более древним, напоминающим следы когтей огромного зверя.
Элион стоял у края, его босые ноги утопали в пепле, который теперь поднимался до щиколоток. Когда он повернулся к ней, девушка увидела, что его лицо изменилось – теперь оно напоминало маску из тонкого пергамента, на которой кто-то углём нарисовал черты ребёнка. Только глаза остались настоящими – слишком большими, слишком взрослыми для этого маленького тела.
– Ты испугалась тогда, – сказал он, и его голос звучал теперь по-другому, будто доносился из очень глубокого колодца. – Испугалась, что они найдут нас обоих.
Она хотела возразить, но в этот момент ветер донёс до неё странный звук – будто кто-то глубоко под землёй перелистывает страницы огромной книги. Элистра подошла ближе к краю и заглянула вниз.
Тьма в колодце не была обычной темнотой. Она двигалась, переливаясь, как чёрное масло, и временами в ней вспыхивали странные огоньки – то ли отражения далёких звёзд, то ли чьи-то глаза. Воздух над отверстием колодца дрожал, как над раскалёнными камнями в жаркий день.
– Это не просто колодец, – прошептал Элион. Его пальцы, всё ещё покрытые пеплом, сомкнулись вокруг её запястья. Прикосновение было холодным, как могильная земля, но в нём была странная сила. – Это место, где время течёт назад. Где можно найти то, что было потеряно. Или стереть то, что никогда не должно было случиться.
Элистра почувствовала, как кулон на её шее вдруг стал невыносимо тяжёлым. "Око Древнего" раскрылось полностью, и теперь она видела мир через его призму – колодец оказался не просто ямой в земле, а чем-то вроде воронки, уходящей вглубь мироздания. В его стенах, как в слоях древнего льда, будто застыли картины прошлого.