Старик в зелёном кафтане, подписывающий договор с существом, у которого вместо лица была лишь дымящаяся пустота. Она сама, маленькая, семилетняя, получающая кулон из рук женщины с такими же огненными волосами. Деревня Блекхолм, охваченная синим пламенем, в котором люди не сгорали, а просто исчезали, словно стираемые с рисунка жизни.
– Теперь ты должна выбрать, – голос Элиона звучал со всех сторон сразу, – Войти в колодец и найти ответы. Или остаться здесь и принять то, что есть.
Элистра почувствовала, как её волосы начинают медленно тлеть на концах, издавая едва уловимый запах гари. Ветер усилился, и теперь он приносил с собой обрывки голосов – может быть, из прошлого, может быть, из будущего. Где-то в глубине колодца что-то шевелилось, и ей показалось, что это шевельнулась не просто тьма, а сама ткань реальности.
В этот момент она поняла главное – возвращение в Блекхолм никогда не было её выбором. Она всегда была здесь, в этом месте между прошлым и будущим, между памятью и забвением. И колодец перед ней был не просто ямой в земле – он был дверью. В неё ли, из неё ли – это ещё предстояло решить.
Пепел на руках Элиона вспыхнул синим пламенем, и Элистра поняла – в колодец нельзя нырнуть одной. Тьма там была не просто отсутствием света, а чем-то живым, вязким, как чёрная смола времен.
– Нужен тот, кто знает дорогу в Пустоту, – прошептала она.
Кулон на её шее дрогнул. "Око Древнего" раскрылось полностью, и зрачок его сузился, будто прицеливаясь в точку между мирами.
Рыжеволосая девушка провела рукой над пеплом у своих ног, и он взметнулся вверх, закрутившись воронкой.
– Тот, кто варит зелья из снов и разбирает реальность на атомы. Тот, кто торгует с тенью и знает цену забвению. Алхимик, приди!
Воздух треснул, как стекло.
Из разлома выпал человек в длинном плаще, сотканном из лунного света и копоти. Его лицо было скрыто за маской из позолоченной кости, а в руках он держал стеклянный шар, внутри которого клубился туман, меняя цвет от кроваво-красного до мертвенно-синего.
– Ты звала, Эл? – голос алхимика звучал так, будто доносился со дна колодца.
Элистра кивнула.
– Мне нужен путь в Пустоту.
Алхимик медленно повернул голову к колодцу. Его маска скрипнула, как несмазанные дверные петли.
– Это не просто колодец. Это шрам. Место, где когда-то была дверь, а теперь – только рана.