– Вы в своем праве, ваше высочество, – Вальд коротко поклонился и сам удивился, как холодно и сухо прозвучал голос. А ведь это может выйти ему боком. – Дозволите продолжить тренировку?
Принц торопливо кивнул и наконец оторвался от ограждения – видимо, собрался выйти с ристалища, но не успел.
– Господин граф, а вы не хотите принять участие? На победителя? – снова подал голос Риам. Похоже, виконта ситуация забавляла. Ну, разумеется, испытывает…
На победителя, значит?.. Что ж, Вальд не одобрял подчиненных за то, что поддавались мальчишке: принц или нет, свои победы нужно зарабатывать честно. Не стыдно проиграть противнику вдвое старше и опытнее тебя! А вот привыкать к таким вот подачкам…
– Что ж, если его высочество окажет мне честь… – Вальд расправил крепления шлема.
Сам он поддаваться не собирался. Пусть это сотню раз осложнит ему жизнь при дворе, плевать! Неважно, кто перед тобой: принц, король или сам Акодан. Бой всегда должен быть честным!
И, видимо, Лиар это понял. Он вдруг поник, уткнулся взглядом в землю.
– Я… рад бы сразиться с вами, но, похоже, в прошлом бою повредил лодыжку. Прошу меня извинить.
Принц смущенно улыбнулся собравшимся и, неумело изображая хромоту, двинулся прочь. Гвардейцы вытянулись по струнке, как предписывает устав, но мало кто из них сумел скрыть насмешку. Они ухмылялись по-доброму, понимающе… Никто не любит проигрывать, особенно в шестнадцать лет! Но Вальд не разделял подобной мягкости. Трусость он презирал, независимо от возраста.
Так Вальд Гарта впервые узнал что-то о принце Эверрана.
Разумеется, теперь они виделись постоянно. На собраниях совета принц неизменно сидел с отстраненным, рассеянным каким-то видом и никогда не брал слово, на обедах держался в стороне от светских бесед. То, что Лиар Нейд не годится для престола, было ясно всем, при дворе об этом судачил каждый. Только Вальд этих разговоров не слушал, собирать сплетни недостойно гвардейца! Что бы ни говорили про Лиара Нейда другие и что бы ни думал о нем сам гартарский граф, вскоре этот человек наденет корону, и все они будут ему подчиняться. Вальд тоже будет, он присягал роду Альвиров. Остальное не его дело.
Так прошло несколько недель. Человек привыкает ко всему или ломается под тяжестью обстоятельств… Вальд привыкал. Уже не цепенел внутренне под чужими взглядами, не сторонился разговоров со своими людьми, знал почти всех по именам и на ощупь мог ориентироваться в эверрском замке. Если его назначение и не признали справедливым, то, по крайней мере, начали принимать как данность.