Вернувшись в резиденцию, Чхве Мин немедленно вызвал Кана.
"Ты поедешь в Хвандо. Немедленно. Возьми лучших лошадей. Вот донесение для принца," – он протянул запечатанный свиток. – "А вот это," – он вручил Кану один из арбалетных болтов, – "передашь лично ему в руки как знак подлинности и доказательство. Расскажешь все, что видел и слышал. Опиши реакцию Доксу. Повтори мои подозрения относительно торгового дома и лорда Мэ Бока. Но будь осторожен. В столице у лорда длинные руки."
Кан молча кивнул, спрятал свиток и болт. Его лицо было серьезным. Он понимал важность и опасность своей миссии.
"Генерал Ли Чхоль усилит охрану города и будет следить за домом 'Узел Дракона'," – добавил Чхве Мин. – "А я займусь пленными. Нужно выяснить все детали."
Когда Кан скрылся в ночи, унося срочное донесение в столицу, Чхве Мин почувствовал, что сделал все, что мог на данный момент. Он выиграл битву на горной тропе, немного смягчил позицию старейшин, отправил весть принцу.
Но он знал, что настоящая буря только собирается. Реакция Тэмусина и, что еще важнее, реакция лорда Мэ Бока, когда он узнает о провале своего плана, была непредсказуема. Мир в Тонбуё висел на волоске, а в столице Когурё назревала гроза.
Глава 12: Гонка со Временем и Тенями
Кан гнал коня, не жалея ни его, ни себя. Земля Когурё летела под копытами – поля, сменившиеся лесами, холмы, переходящие в предгорья. Он менял лошадей на почтовых станциях, предъявляя особый знак посланника принца, но отдыхал лишь урывками, почти не слезая с седла. В седельной сумке лежал запечатанный свиток Чхве Мина и завернутый в промасленную тряпицу тяжелый арбалетный болт – доказательство, которое могло стоить ему жизни.
Он ехал днем и ночью, выбирая не самые оживленные тракты, но и не совсем глухие тропы, где легко устроить засаду. Чхве Мин предупредил об осторожности, и Кан, опытный разведчик, чувствовал опасность каждой жилкой. Ему казалось, что за ним следят – неявное ощущение чужого взгляда в лесной чаще, слишком быстрый стук копыт позади на пустынной дороге, который тут же стихал, стоило ему обернуться. Были ли это просто страхи измученного долгой гонкой путника или реальная угроза?
На третий день пути, когда он проезжал через густой сосновый бор недалеко от перевала, разделяющего старые земли Когурё и недавно присоединенные территории, его подозрения оправдались. Из-за поворота ему навстречу выехали трое всадников. Они не были похожи на обычных путников или стражников. Одетые в темную, неприметную одежду, с лицами, скрытыми низко надвинутыми капюшонами, они двигались слаженно, перекрывая дорогу. Их лошади были мощными, явно не крестьянскими.