Жизнь в режиме "беги или сражайся", когда она становится не исключением, а повседневной нормой, радикально меняет всю биохимию тела. Постоянно высокий уровень кортизола разрушает иммунную систему, нарушает работу щитовидной железы, нарушает сон и обмен веществ. Он подавляет выработку серотонина и дофамина, что ведёт к снижению настроения, апатии и, в дальнейшем, к депрессивным состояниям. Постоянное возбуждение симпатической системы мешает включению парасимпатической – той, которая отвечает за восстановление, покой, расслабление. Это приводит к состоянию, когда человек просто не умеет отдыхать. Даже в отпуске он напряжён, даже в выходные – насторожен, даже ночью – не спит.
Физиологически это проявляется по-разному: у кого-то в виде постоянного напряжения мышц, болей в шее и спине, у других – в виде проблем с пищеварением, у третьих – в виде головных болей, сердцебиения, потливости. Но за всеми этими симптомами стоит одно и то же: организм, который больше не умеет выключать режим опасности. Он живёт в вечной готовности к бою, и каждый день проживает как потенциальное поле сражения. Это истощает не только тело, но и психику. Постепенно уходит ощущение безопасности, которое должно быть базой для полноценной жизни. Человек начинает бояться мира, людей, себя. Он становится заложником собственных реакций и перестаёт доверять даже положительным событиям, потому что мозг настроен искать угрозу даже там, где её нет.
Такое хроническое напряжение глубоко влияет и на мышление. Мозг, находящийся в постоянной тревоге, больше не способен к креативному, гибкому восприятию. Он теряет способность видеть перспективу, анализировать, отделять важное от второстепенного. Он всё больше зацикливается на выживании, на контроле, на сиюминутной защите. Мышление становится ригидным, тревожным, мрачным. Человек всё чаще попадает в ловушки катастрофизации: "если я не отвечу на письмо – меня уволят", "если я не справлюсь с задачей – это конец", "если он не ответил – значит, я сделал что-то не так". Эти мысли подкрепляются телесными ощущениями тревоги, что делает их ещё более убедительными. И возникает замкнутый круг: тревожная мысль вызывает телесную реакцию, телесная реакция усиливает тревогу, и так бесконечно.
На эмоциональном уровне это выражается в ощущении нестабильности, внутренней уязвимости, раздражительности. Человек становится менее терпимым, более вспыльчивым, либо, наоборот, замыкается в себе, теряет интерес к жизни. Хроническое напряжение разрушает эмоциональную регуляцию. Эмоции становятся крайними – либо гнев, либо страх, либо полное оцепенение. Промежуточные состояния исчезают. Эмоциональная гибкость, которая так необходима в общении и принятии решений, постепенно утрачивается. Отношения становятся натянутыми, профессиональная реализация – ограниченной, а внутренний мир – усеянным тревожными маяками, которые мигают даже в минуты покоя.