Лица с чёрными прожилками под кожей.
– Они уже заражены, – прошептала Рене.
***
Убежищем стал тоннель под старым вокзалом. Здесь, среди граффити и шприцов, Нейтан достиг Цикла 24.
Задержка – 12 минут.
Время остановилось. Стены тоннеля рухнули, открыв бесконечную пустыню под раскалённым зелёным солнцем. Над дюнами плыли создания из света и песка, напевая на языке, от которого кровоточили уши. Одно из них указало на него пальцем-лучом:
«Ты нарушил договор. Дыхание не принадлежит тебе».
Рене трясла его, когда он очнулся.
– Ты исчезал, – в её голосе впервые дрожал страх. – На десять минут.
Нейтан взглянул на свои руки. Кожа мерцала, как подёрнутая инеем.
***
Они нашли её в тоннеле на следующий день.
Девушка лет двадцати, в форме «Вентайзен». Её горло было перерезано, но не ножом – словно невидимой нитью. В руке – записка: «Открой врата, или следующей будет твоя рыжая».
– Это не они, – сказала Рене, бледнея. – Это оно играет с тобой.
Ночью Нейтан вышел в пустырь за вокзалом и начал Цикл 24 снова.
– Явись! – крикнул он в пустоту.
Воздух разорвался. Существо из пролога – с кожей, как жидкий графит – стояло перед ним.
– Ты зовёшь нас по имени, – сказало оно. – Теперь мы можем войти.
За его спиной, в разрыве реальности, шевелились тысячи щупалец.
– Что вы хотите?
– Ты сосуд. Твоё дыхание откроет путь. А если откажешься… – Существо повернуло голову к тоннелю, где спала Рене. – Мы возьмём её лёгкие. Они хрупкие.
Нейтан сжал кулаки. Его тело пело от силы, но сердце бешено колотилось. Страх или предвкушение?
– Договор, – прошипело существо. – 24 часа.
Разрыв закрылся. На земле осталась лужа смолы, в которой отражалось небо – с тремя лунами и спиральными облаками.
***
Рене спала, обняв пистолет. Нейтан смотрел на неё, вспоминая Эмили. «Ты спас меня, теперь я спасу тебя» – она оставила ему рисунок медузы на салфетке.
Он взял манускрипт. На последней странице, которой раньше не было, красовались новые строки:
«24-й цикл – дверь.
24-я жертва – ключ.
24-я ложь – конец».
В кармане жужжал телефон. Неизвестный номер.
– Мы предлагаем сделку, – женский голос из «Вентайзен». – Отдай манускрипт. Мы защитим тебя от них.
– Как вы защитили своих подопытных? – процедил он.
– Мы научились контролировать дверь. Ты будешь богом.
Нейтан взглянул на спираль, нарисованную смолой на стене. Она пульсировала.