– Что со мной происходит? – он задыхался, но не от усталости. От страха.
Ответ пришёл из темноты.
– Ты стал ключом, – сказал голос.
Напротив, под фонарём, стояло существо. Его кожа переливалась, как масляная плёнка в луже, а пальцы были слишком длинными, слишком гибкими.
– Они откроют тебя, – продолжило оно, – и через твои лёгкие войдёт тьма.
– Кто вы?
– Те, кто дышит за стеной. Ты уже слышал наш шёпот.
Фургон завизжал тормозами. Существо растворилось, оставив на асфальте лужу чёрной смолы.
Нейтан побежал. Он ещё не знал, что через неделю вздохнёт в последний раз – как человек.
***
Нейтан скрывался в заброшенном мотеле на окраине Бангора. «Роял Палмс» – вывеска давно погасла, оставив на стене ржавые буквы, похожие на следы когтей. Здесь пахло плесенью и разочарованием. Идеальное место, чтобы исчезнуть.
Он практиковал Пранаяму каждую ночь. Цикл 12. Задержка дыхания – 5 минут. Воздух в лёгких горел, как расплавленное стекло. Когда он открывал глаза, стены комнаты дыбились, обнажая структуру из жил и сухожилий. По ним ползали они: существа с кожей, как мокрая бумага, и глазами-щёлками. Иногда одна из тварей останавливалась, поворачивала голову на 180 градусов и улыбалась.
– Ты почти готов, – шептали они хором.
Утром Нейтан находил на полу лужи чёрной смолы. Они пульсировали, словно имели сердце.
***
Рене пришла на четвёртый день. Её рыжие волосы были спрятаны под капюшоном, а в глазах – сталь.
– Они вскрыли твою квартиру, – бросила она на стол папку. Внутри – фото: стены, исписанные формулами, и трупы в лабораторных халатах. У всех – спиральные ожоги. – Это их неудачные эксперименты. Они пытались повторить Пранаяму.
Нейтан листал снимки. На последнем – человек с раздутыми лёгкими, прорвавшими грудную клетку.
– Зачем ты здесь? – спросил он.
– Потому что ты спас Эмили. И потому что у меня свои счёты к «Вентайзен». – Она закатала рукав. На запястье – шрам в форме змеи. – Они называли нас «исправимыми».
***
Они пришли за ним на рассвете.
Фургоны окружили мотель. Люди в чёрных масках, с устройствами, похожими на глушители, высадились бесшумно. Нейтан чувствовал их – через вибрацию воздуха, через запах адреналина.
– Беги через подвал! – крикнула Рене, доставая пистолет.
Он не послушался.
Цикл 18. Задержка – 8 минут. Мир замедлился. Пули зависли в воздухе, как пчёлы в янтаре. Нейтан двигался меж них, ломая руки нападавшим с лёгкостью сминания алюминиевых банок. Когда дыхание кончилось, вокруг него лежали семь тел. Их маски треснули, обнажив лица…