– Сингхеймер, на связь. – Голос инженера Лирона пробился сквозь шум вентиляторов. – Квантовая пена стабилизирована. Готов стать богом?
Каин не ответил. Сквозь иллюминатор шлюза мерцала настоящая Земля – язвы мегаполисов, коричневые океаны, атмосфера, затянутая смогом, была похожа на гниющую пленку, особенно когда смотришь на нее сверху. Земля умирала, убивая и всех тех, кто когда-то рискнул сыграть с ней.
«Спасем их», – обещал директор «Заслона», вручая контракт на испытание нового гипердвигателя. «Один прыжок – и человечество получит звезды и шанс на новую жизнь».
Гипердвигатель «КС-9» напоминал спящего зверя – черный цилиндр, оплетенный фиолетовыми жилами плазменных трубок. На мониторе пульсировали данные: «Квантовая пена: 98% синхронизация. Предупреждение: кавитационные аномалии за пределами модели Сингхеймера».
– Запуск через десять, – сказал Лирон. – Держись крепче, пилот.
Каин вжался в кресло. Его скафандр, прошитый нейросенсорами, зашевелился, как вторая кожа.
Пять. В ушах зазвенело.
Четыре. На языке возник привкус меди.
Три. Экран заполнила квантовая пена – не вещество, не свет. Тьма, которая наблюдает за тобой.
Два. Каин вспомнил, как дочь смеялась, запуская бумажный змей в радиоактивное небо.
Один. Мир взорвался молчанием.
Каин закричал, но звука не было. Его тело растягивалось, сплющивалось, дробилось на атомы, которые тут же собирались вновь. Сквозь закрытые веки пробивался свет – невыносимый, живой.
А потом – тишина.
– Добро пожаловать в реальность Χ-1, – прошипел динамик.
Каин открыл глаза.
Земля висела за иллюминатором, как изумрудный шар, опоясанный серебром чистых океанов. Ни шрамов, ни смога. Такой он видел ее только на архивных фото XXI века.
– Не может быть… – Он прильнул к стеклу. – Лирон, вы это видите?
Молчание.
– Лирон?
На панели замигал аварийный сигнал. Каин вышел из корабля на станцию и рванул шлем. Воздух пахнул сосной и… яблоками? В его реальности станция «Горизонт-7» была стерильным склепом. Теперь же стены покрывали фрески: люди в белых одеждах возводили города под сенью гигантского меча, пронзающего облака.
Меч? Логотип «Заслона» всегда был щитом.
– Идентификация пройдена, – внезапно подал голос искусственный интеллект станции. – Каин Сингхеймер, рыцарь Ордена «Клинок Заслона». Ваша миссия выполнена. Усыпляющий газ запущен в помещение.