Половину просторного сводчатого зала занимал водоём с бортами из чёрного гранита. На возвышении в центре него находился постамент с необычным предметом, напоминающим раскрывшийся цветок, а в его сердцевине лежало нечто, излучающее тусклый красноватый свет. Смотреть на этот странный предмет было неприятно, он порождал какое-то тревожное чувство в груди Льяны, но то, а точнее, те, кто вызвал у Принцессы настоящий животный страх, располагались вокруг постамента, словно охраняя его.
Это были русалки. Их мертвенно-бледная, немного зеленоватая кожа, длинные темные волосы, спадающие на худые обнаженные плечи, остроконечные уши и абсолютно чёрные глаза наводили ужас. Теперь не оставалось никакого сомнения, что именно эти существа неделю назад своими костлявыми руками вытащили Льяну из кареты и, чуть не утопив, доставили в Замок.
Русалок было шестеро, но одна из них сильно отличалась от остальных. Она выглядела старше, длинные седые волосы были заплетены в густую косу, а глаза имели такой холодный голубой оттенок, что, казалось, можно замёрзнуть от одного её взгляда. Кроме внешности, Старшая выделялась наличием хоть какой-то одежды. Нечто, похожее на тонкую кольчугу, и короткий плащ темно-синего цвета подчеркивали её властный и воинственный вид. Гордо выпрямив спину, она сидела на борту водоёма, опустив в воду чешуйчатый хвост, и снисходительно смотрела на молодого человека, стоявшего перед ней.
– Рий… – одними губами прошептала Льяна, не в силах отвести взгляд от разворачивающейся перед ней сцены.
Даже Оччи прекратила свои попытки вразумить Принцессу. Затаив дыхание, она наблюдала за жуткими существами, про которых только слышала, но никогда не встречала. Во время похищения хозяйки совушка не успела их толком рассмотреть, поэтому лицезреть нечисть во всей «красе» ей довелось впервые.
– Ты должна придумать какой-то другой способ… – зло прошипел Царь.
Льяна, оценив его сжатые кулаки и напряженную спину, подумала о том, что она бы не хотела оказаться на месте той, что вызвала у него такую ярость.
– Я искала эту девушку несколько лет! Другой, подходящей в той же мере, что и эта Принцесса, может не быть в целом свете! – надменно ответила Старшая русалка.
– Значит, подождём, когда такая родится, – проговорил Царь сквозь зубы.
У любой другой от такого тона затряслись бы поджилки, как у Льяны, подслушавшей этот разговор. Но Старшая русалка была неумолима.