Вместе с обществом меняются и законы композиции. То, что раньше считалось каноном, сегодня может выглядеть архаично. Современный зритель вырос в визуальном мире, наполненном сверх избытка фильмами, мемами, интерфейсами, рекламой. Иллюстрация должна говорить на его языке – быть убедительной, яркой, оригинальной, но при этом не пресыщать и не тонуть в море подобий. Иногда это гротеск, иногда стилизация, иногда предельная условность. Главное, чтобы изображение работало, а не соответствовало «школе».
Основной задачей художника, как в древности, так и сегодня, остаётся управление вниманием зрителя.
Эту цель преследуют все сюжетные изображения. Даже картины классической живописи зачастую являются иллюстрациями. Разумеется, когда мастер работает над полотном, он стремится создать шедевр, а не просто картинку в журнал. Вряд ли Делакруа мечтал о том, чтобы репродукции его «Свободы, ведущей народ» украсили страницы учебников истории во всём мире. Но так сложилось. Сотни живописных картин превратились в иллюстрации, хотя авторы иллюстраторами не были. Всё благодаря тому, что цель у этих работ одинаковая. Если гении прошлого, переключая взгляд зрителя с объекта на объект, указывали ему на символический смысл картины, то современный иллюстратор ведёт зрителя к тезису статьи или покупке кока-колы.
Иллюстрация выделилась в отдельное направление вовсе не в Древнем Египте. Конечно, в течение всей истории человечества нам встречаются иллюстрированные произведения: Маккавейские книги середины IX века, сборник изобретений Аль Джазари XIV века, многочисленные библии, как рукописные, так и отпечатанные на рубеже XV и XVI веков. Однако формирование иллюстрации в том виде, который знаком нам сегодня, произошло лишь к XIX веку. До появления промышленных печатных станков выпуск крупных тиражей представлялся весьма затруднительным, а потому иллюстрация была скорее узким ремеслом, нежели отдельной профессией. С появлением периодики и рекламы издателям потребовались художники-оформители в таком количестве, что позже те и стали иллюстраторами. Благодаря этому сотрудничеству в графике произошло множество перемен. Журналам, книгам, кинематографу и другим потребителям иллюстраторского труда требовались яркие, запоминающиеся картинки, которые бы погрузили зрителя в созданный ими мир. Так начали появляться и другие производные от иллюстрации, начиная от комикса, заканчивая анимацией.