– Итак, мы – седьмая экспедиция, которая совершила посадку на Луну, – задумчиво произнёс Ричард Хейгс, теребя пальцами седую короткую бороду. Его густые усы слегка дрожали от дыхания в скафандре, а большие роговые очки придавали ему вид университетского профессора, а не командира военной космической миссии. Он действительно больше напоминал учёного, чем ветерана программы «Аполлон», хотя за его плечами была славная карьера, включая участие в «Аполлоне-12», одной из первых успешных лунных посадок.
Он замолчал на секунду, глядя в иллюминатор, где поверхностная пыль ещё местами едва кружилась, отражая свет.
– На самом деле, – продолжил он, – миссий было больше, начиная с «Аполлона-9», первой пилотируемой миссии с испытанием лунного модуля на орбите. Затем последовали: «Аполлон-10» – генеральная репетиция посадки, с облётом Луны и приближением до 15 км к поверхности. «Аполлон-11» – первая посадка и первые шаги Нила Армстронга. «Аполлон-12» – наша миссия, в 1969-м, более точная посадка и установка оборудования. «Аполлон-14», «Аполлон-15», «Аполлон-16» – всё глубже в геологию, всё больше научных данных. И, наконец, «Аполлон-17» в 1972 году – последняя официальная миссия с участием учёного-астронавта.
– После этого, – Хейгс слегка вздохнул, – программу закрыли. Финансирование прекратили. Политика изменилась. Но…
Он сделал паузу, посмотрел на Эллен Вест, и та кивнула, словно позволяя говорить дальше.
– Но было ещё нечто, – голос его стал ниже, почти шепотом, – не вошедшее в отчёты для прессы. Сведения, о которых не сообщали в трансляциях НАСА. Астронавты, – он сделал ударение на слове, – видели движения в тёмной части Луны. Что-то – не машины, не геологические явления. Что-то живое. Или когда-то жившее.
Его кроллеги внимательно слушали, хотя сами уже знали это. Просто заново прокручивали полетное задание.
– Позже, – добавил командир с нажимом, – в пыли находили странные отпечатки. Они не были человеческими. Они не были даже млекопитающими. Следы напоминали лапы динозавров – три пальца, когти, глубокие углубления, будто тяжелое существо шагало по поверхности. Но на Луне нет воды, нет атмосферы, нет жизни. И всё же… эти следы оставались.
– Они были в окаменевших пластах, – включилась в разговор Эллен, – слой, похожий на мезозойскую почву Земли, со следами уплотнений, аналогичных тем, что мы находили в отложениях юрского периода.