Губы зашевелились.
– Крис… тиан…
Голос был, как треск ломаемого льда.
И всё же, сквозь это уродство, сквозь проклятие мутации, Кристиан узнал старого друга.
Он не отшатнулся.
Он стоял.
Потому что долг дружбы не умирает с плотью.
– Дерек… Что с тобой случилось?
Мутант закашлялся. Куски гниющей ткани отлетели в сторону. Он сделал над собой усилие и раскрыл ладонь.
Там была чёрная сфера.
Маленькая. Спокойная.
Словно капля ночи, застывшая в вечности.
– Путь… – прохрипел Дерек. – Путь к Сердцу…
Кристиан осторожно взял сферу. Металл был холодным и одновременно странно живым.
Дерек продолжал, каждый звук давался ему с ужасной болью:
– Сердце… машины… не внизу…
…не здесь…
…в Старом Центре…
Он задыхался. Тело его дрожало.
– Они… не хотели… чтобы кто-то… нашёл его…
– Кто они, Дерек? – Кристиан подался вперёд.
Но Дерек уже не мог говорить.
Его губы шевелились в беззвучном крике. И тогда, с последним усилием, он протянул вперёд искалеченную руку и схватил Кристиана за плечо.
Хватка была железной.
– Крис… – хрипел он. – Ты найдёшь путь. Но помни: каждый шаг будет стоить тебе… самого себя.
…Ты уйдёшь туда…
…но назад… не вернёшься…
И с этими словами рука опустилась.
Дерек Маллори, последний из стражей Арка, умер окончательно.
Кристиан стоял в тишине.
Долгое время.
Не двигаясь.
Ветер завывал где-то далеко.
Скелеты шептали сквозь ржавые рёбра о былой жизни.
Он сжал сферу в кулаке. Почувствовал, как от неё идёт странная вибрация, еле уловимая. Словно в ней жил забытый голос.
И он понял: путь, на который он ступил, был намного опаснее, чем казалось вначале.
Не просто руины.
Не просто поиски.
Это была охота за самим сердцем мира.
И за каждым шагом стояли те, кто ждал его падения.
Он поднял голову.
Ветер принёс с собой запахи грядущей грозы.
Молнии шипели где-то над разрушенным горизонтом.
Кристиан Арк поправил плащ, убрал сферу за пазуху и шагнул вперёд – туда, где начинался Старый Центр.
Туда, где ветры времени унесли прочь последние следы прошлого.
Туда, где скелеты на ветру звали его по имени.