Будь обстановка спокойной, я бы не сунулась туда ни за что. В академии, особенно на младших курсах, нас достаточно запугивали историями о тварях Потусторонья. Но сейчас, когда преследователь подобрался настолько близко, что уже почти мог дотянуться до меня рукой, мне было совсем не до преподавательских баек.
Я влетела в проем, поскользнулась на ворохе прошлогодних прелых листьев, но быстро восстановила равновесие и понеслась вверх по ступенькам. Сзади раздосадованно зашипели – наг не сразу вписался в тесный проход, предназначавшийся для людей.
Живее, живее! Я не видела вокруг ничего, с помощью чего могла бы сплести быстрые чары и надолго оторваться от змея. Голые стены да грязь на полу не давали простора для колдовства. Оставалось лишь бежать дальше в надежде, что где-то там есть сквозной проход через здание или что наг застрянет в коридоре.
Впереди меня ждал небольшой светлый зал. Мебель давно превратилась в труху, все ценные предметы давно растащили, да и в любом случае я проскочила через него слишком быстро, чтобы понять его предназначение.
Зато дальше меня ждал главный зал – настолько величественный, что я задержалась на миг, забыв о преследователе.
Потолок улетал на несколько этажей ввысь и был покрыт росписями, к сожалению, настолько потемневшими от времени, что разобрать на них что-то было невозможно. Ажурные своды стекали каскадами с самой вышины, такие тонкие и изящные, будто их не высекли из камня, а сплел из виноградных лоз сказочный народец фей. Ряды стройных колонн разделяли зал на несколько зон – для тех, кто входил на Колдовские пути, для тех, кто с них возвращался, и для магов. Только волшебство могло открыть тропы тем, кто был готов заплатить баснословные суммы за быстрое путешествие через континент.
А посреди всего этого великолепия стоял он – портал, ведущий на Колдовские пути. Гигантская арка, сложенная из толстых каменных блоков, по высоте не уступала двух– или даже трехэтажному дому. Каждый участок ее поверхности был испещрен таинственными символами.
Ученые всех обитающих на континенте рас – людей, нагов, эльфов и остальных – несколько веков безуспешно бились над разгадкой того, что значат эти письмена и как их использовать. Мы даже не знали, что за древняя раса оставила нам в подарок эти порталы. Некоторые лишь предполагали, что странные кости и непонятные постройки, которые время от времени исследователи находят в разных частях континента, имеют общее происхождение.