Одновременно реформаторская команда Горбачева пришла к выводу, что административными мерами ситуацию в стране не изменить, и начались реформы по демократизации социализма. Этому способствовали резкое падение мировых цен на нефть и Чернобыльская катастрофа.
На январском 1987 года пленуме ЦК была выдвинута задача – коренная перестройка управления экономикой, начинавшаяся с Закона «Об индивидуальной трудовой деятельности». Затем Горбачев начал политику гласности – смягчение цензуры в СМИ и снятие запретов на обсуждение запретных тем – о сталинских репрессиях, сексе и проституции, наркомании, бытовом насилии и подростковой жестокости.
В экономике было легализовано частное предпринимательство, как элемент рынка, встроенный в социализм. Стали активно создаваться совместные предприятия с иностранными компаниями.
В международной политике основной доктриной стало «новое мышление» – курс на отказ от классового подхода в дипломатии и улучшение отношений с Западом.
На первом этапе реформ население восторженно принимало реформы и политику Горбачева. Он рассчитывал на поддержку народа, но серьезно опасался консервативной части партийного аппарата, поэтому пытался активизировать роль «человеческого фактора», расширить участие трудящихся в управлении и полностью перевести предприятия на хозрасчет. Однако эти демократические задачи продолжали решаться авторитарными методами.
Первоначально рыночные реформы оживили экономику, появились более дорогие и качественные товары, но дефицит основных товаров сохранялся. Главная опасность проявилась в том, что криминализованные кооператоры сращивались с бесконтрольными директорами предприятий и чиновниками. Началось массовое хищение бюджетных средств. Ответственные чиновники выступали за прекращение рыночных реформ, но коррумпированная часть бюрократии была уже заинтересована в радикальном разделе государственной собственности.
Кризис реформ и обострение социальных противоречий привели к активизации политической борьбы, которая охватила не только партийную верхушку и элиту страны, но и широкие слои общества.
Команда Горбачева пыталась управлять изменениями в обществе, выдвигала лозунги об избавлении социализма от «деформаций», о возвращении к «ленинским нормам», «идеалам Октября» и «социализму с человеческим лицом» путем демократизации всех сторон жизни общества и реформирования институтов власти.