В коридоре послышался топот сапог, и дверь резко распахнулась. Принц, несмотря на изматывающую слабость, выпрямил спину, как полагалось по этикету, и поприветствовал запыхавшегося мудреца.
– Лорд Эриан, – по-доброму произнес наследник королевства Риссо, – зачем так спешить? В вашем возрасте стоит побеспокоиться о сердце. Лекари порой оказываются бессильны перед лицом хворей.
– Ваше высочество, – произнес Эриан, переводя дух. – Кажется, я нашел то, что мы так долго искали. Сразу предупрежу: рецепт сложный, а астрономические расчеты должны быть точными. Все необходимо провести в точно отмеренный звездами час.
– Но есть подвох. Я не ошибаюсь?
– Да, – признался учитель, тяжело вздохнув. – Автор этого труда предупреждает, что результат зависит от конкретного случая, а иногда приводит к…
– Смерти? – равнодушно предположил принц.
Отрицание не решало проблему. И сейчас принц относился к мысли о неизбежном конце подобно приговоренному к казни. От внимания Дерикстера не ускользнуло, как наставник незаметно вытер выступившие слезы.
Лорд Эриан рассказал о древнем рецепте алхимиков, решивших однажды перехитрить богов. До назначенного часа оставалось семь месяцев. День, когда звезды встанут в форме знака бесконечности, выпадал на холодный период зимы.
– Мы проведем ритуал, лорд Эриан, – решительно сказал принц, внимательно выслушав наставника. – Я хочу рискнуть, раз есть возможность отменить рок небес. Подготовьте все.
Дерикстер Ри́тал считал каждый новый день, благодаря богов за силы. Призрачная надежда помогала не сдаваться. Если не получится, печалиться нет смысла. Принц в свои двадцать пять лет и без того знал, что смерть поджидает его. Но если ритуал все же пройдет успешно…
***
Сохранять надежду принцу было сложно еще и из-за настроений в королевстве. Народ понимал: грядут перемены. Единственный наследник не взойдет на трон. Кто придет на смену Ри́талам, когда король-отец уйдет в мир духов? Хотя только Дерикстер носил траур по погибшей невесте, люди сами отказались на время от празднеств, выражая скорбь по Шатии и переживая за будущее принца. Регулярную осеннюю ярмарку отменили, оставив лишь несколько лавок с товарами. Затихли лютни и флейты на городской площади, даже уличные торговцы с лотками и корзинами тише зазывали покупателей.