В назначенный вечер в зале обсерватории находились только двое. Чтобы прогреть большое помещение, слуги установили жаровни с горящими углями, подогреваемыми от огненного камня. Дерикстер отказался от помощи и прибыл сам. Лорд Эриан уже ждал у круглого обсидианового стола, на котором стоял серебряный поднос и пузырек с порошком из корней и соцветий осмартмора, редкого растения, растущего только на одном необитаемом острове.
– Напоминаю, ваше высочество, я высыпаю порошок на поднос, и в этот же момент вы должны добавить в смесь каплю вашей крови.
– Да, я помню, – ответил принц, выложив на стол кинжал. – Давайте уже начнем.
Он сжимал и разжимал кулаки, то и дело поправлял шейный платок, будто не хватало воздуха. Образует ли осмартмор круг или так и останется горсткой пыли? За прошедшие месяцы Дерикстер выучил наизусть подробности ритуала под названием «перехитрить смерть». А что еще остается делать тому, кого приговорили к медленному угасанию, убив его истинную пару? А ведь этой весной, через месяц они должны были сыграть свадьбу с его нежно любимой леди Шатией.
«Пора», – произнес Эриан и высыпал порошок. В этот же момент принц сделал надрез, и рубиновая капля смешалась с коричневой крошкой. Несколько напряженных минут они не отрывали взгляда от подноса. Вдруг крупинки зашевелились словно от ветра. Одна за другой, они по спирали постепенно поднимались словно в танце. Затем вспыхнули, как звезды, и выстроились в ровный круг. Точно боясь спугнуть чудо, принц прошептал: «Получилось».
Это означало, что его дни продлены. Но на этом процесс не закончился. Пылинки умножались, заполняя пространство, пока не превратились во что-то, напоминающее круглую лепешку. Часть отделилась, образуя чуть поодаль арку, поверхность которой покрылась рябью, как гладь озера в ветреный день.
Принц не смотрел, что произошло дальше. Приезд в обсерваторию отнял немало сил. Он вздрогнул, когда услышал взволнованный девичий голос. Откуда тут взяться девушке? Неужели ритуал не просто продлил ему жизнь, но и подарил переизбранную пару.
«Как она голосом похожа на Шатию, и даже имя перекликается», – подумал Дерикстер и открыл глаза. Только внешне они отличались как день и ночь. Жгучая брюнетка Шатия и светлая, будто весенний ландыш, незнакомка. Дерикстер заметил, что девушка переминается в ожидании ответа. Неужели она не видит круг осмартмора? Или, может, она продлила его жизнь, но не является истинной?