А потом наступила тишина.
Всеслав застыл, вглядываясь в то место, где исчез его друг. Секунды растянулись в вечность. Каждый удар сердца отдавался в ушах громовым раскатом. Он ждал, когда тёмная голова Ждана появится над водой, когда раздастся его победный возглас.
Но озеро оставалось безмятежным.
Время словно остановилось. Всеслав чувствовал, как напряжение сковывает его тело, как тревога медленно поднимается от живота к горлу, перехватывая дыхание. Он мысленно считал: один… два… три… Сколько человек может оставаться под водой? Минуту? Две?
Мгновение растянулось в вечность. Забава схватила Всеслава за руку, ее пальцы впились в его предплечье.
– Где он? – прошептала она, не отрывая взгляда от водной глади. – Почему не появляется?
Всеслав не ответил. Горло перехватило, словно невидимая рука сдавила его шею. Он вглядывался в темную поверхность озера, пытаясь различить хоть какое-то движение.
И вдруг – всплеск! Темная голова показалась над водой, за ней – плечи. Ждан запрокинул голову, жадно хватая ртом воздух, отфыркиваясь, как выдра после долгого ныряния. Вода стекала по его лицу, волосы прилипли ко лбу.
– Йе-ху-у-у! – его победный клич эхом отразился от скал, заставив Всеслава выдохнуть с облегчением. – Вы видели? Видели?!
Ждан закружился в воде, поднимая вокруг себя каскад брызг. Его улюлюканье разносилось над озером, распугивая притаившихся в камышах уток.
– Всеслав! – крикнул он, запрокинув голову и глядя на вершину скалы. – Теперь твоя очередь! Или кишка тонка?
Всеслав почувствовал, как к его щекам приливает кровь. Ждан там, внизу, только что совершил то, о чем они говорили годами. И теперь он, Всеслав, должен последовать за ним – или признать поражение.
– Что, Всеславушка, передумал? – голос Ждана, усиленный эхом, звучал насмешливо. – Не стыдно будет перед Забавой? Девки любят храбрецов, а не трусливых зайцев!
Забава стояла рядом, её глаза расширились от страха и восхищения. Всеслав чувствовал, как её пальцы сжимают его предплечье – словно пытаются удержать, не дать подойти к краю. Но её прикосновение лишь укрепило его решимость.
Насмешливый голос Ждана продолжал доноситься снизу, подстёгивая, бросая вызов. Всеслав стряхнул руку Забавы и шагнул вперёд. Ветер трепал его волосы, солнце слепило глаза, заставляя щуриться.
– Всеслав, – тихо позвала Забава. – Ты не обязан.