"Ваше Высочество, это британское секретное письмо, перехваченное сегодня утром." Тоцзинь развернул свиток пергаментной карты на столе, его старый палец указывал на извилистую красную линию между горами. "Они идут по старому пути через гору Диких Людей, через Гуркхов, очевидно, чтобы отомстить за ужасное поражение трехмесячной давности."
Ли Гуй резко сорвал окровавленный плащ, обнажив под ним доспехи, покрытые пороховым нагаром: "Я, ваш покорный слуга, готов возглавить свой отряд и устроить засаду в ущелье реки Нуцзян! В прошлый раз мы позволили им сбежать, на этот раз мы обязательно уничтожим их всех одним ударом!"
Мяньнин молчал. В конце секретного донесения император Цзяцин небрежно написал киноварью: "Моя болезнь усиливается, возвращайся скорее." Всего восемь иероглифов, но они казались тяжелее тысячи цзиней. Он вспомнил, как кашлял кровью его отец перед его отъездом из столицы, и вспомнил слухи, распространявшиеся в столице в последние дни – третий принц Мянькай часто посещал Военный совет, четвертый принц Мяньсинь заводил широкие связи в Императорском клановом управлении, слухи о борьбе за престол были в самом разгаре.
"Ваше Высочество?" Тоцзинь заметил что-то неладное, его взгляд скользнул по краю секретного донесения, где виднелась половина строки, написанной киноварью, и он сразу все понял. "Неужели в столице что-то изменилось?"
Снаружи шатра внезапно послышались быстрые шаги, командир личной охраны откинул полог, впуская пронизывающий холод: "Докладываю Вашему Высочеству, срочное донесение из столицы, восемьсот ли!"
Рука Мяньнина, взявшая шкатулку с письмом, слегка дрожала. Развернув простой шелк, он увидел секретное письмо от министра Военного совета Дай Цюйхэна: "Третий принц под именем регента перебросил половину элитных войск Восьми знамен из столицы; четвертый принц контролирует финансы Министерства финансов. У постели больного императора остались только остатки сторонников Му Чжанъа…"
"Ваше Высочество!" Ли Гуй, увидев, как изменилось лицо Мяньнина, поспешно спросил: "Что случилось?"
Мяньнин передал письмо Тоцзиню, его взгляд обратился к бескрайней снежной равнине за шатром: "Отец тяжело болен, ситуация при дворе нестабильна. А британцы сейчас увеличивают численность войск, очевидно, получив…" Он не договорил, но все трое понимали, что внезапное крупномасштабное вторжение Ост-Индской компании, возможно, имеет за собой тайный сговор с силами при дворе.