Эти предания казались лишь призрачным отблеском свечи на фоне наступающей ночи. Но тени уже собирались – в скрытых уголках мегаполиса, в лабиринтах подземелья Цзиньчэн, у небольшого алтаря древнего храма, пустующего уже сотни лет.
В эту ночь, молча и угрюмо, пытливо смотрел в глубь тёмных улиц старый мастер, взирая из окна своей маленькой, освещённой мерцанием свечей комнаты. Морщинистая ладонь, словно изваянная временем и боем, крепко сжимала старинный медный амулет – дракона, покрытого тончайшей позолотой.
– Настало время, – прошептал он себе в бороду, и глаза мастера вспыхнули неведомым светом, смешением тревоги и надежды, мудрости и печали. – Тьма обрела форму. Пламя завершает круг. Пусть Небесный Путь вновь укажет герою предначертанную дорогу.
А вдали, на горизонте, в горах за пределами Цзиньчэна, будто услышав старца, сверкнула молния, на мгновение озарив очертания небесного дракона, чей призрачный силуэт уже таял в насыщенных тьмой облаках… И мастер ощутил, как сердце забилось сильнее, словно почувствовав приближение героя, ещё не ведающего собственной важности.
Судьба уже вступила в игру, и ничто не вернётся назад.
Это было лишь началом пути, где тьма и пламя сольются вместе, а сердца героев начнут новую легенду. Легенду о тех, кто проследует, вопреки тьме, Небесным Путём, ведущим к свету и истинной любви…
Глава 1
ЗОВ ДРАКОНА
Раннее утро в Лунмэне6 просыпалось неторопливо, словно нежась под покрывалом из серебристого тумана. Высокие здания мегаполиса неспешно сбрасывали с себя ночную дымку, обнажая причудливое переплетение стекла и металла, украшенные узорами цифровых иероглифов. Тонкие пагоды и традиционные сводчатые крыши старинных дворов выглядывали из-за плеч громоздких небоскрёбов, как робкие старейшины, наблюдающие за современной молодёжью. Все в этом городе отражало гармонию контрастов, древность в едином дыхании с будущим.
Молодой мастер боевых искусств Ли Вэй7 сделал глубокий вдох, чувствуя знакомое покалывание прохладного воздуха, пропитанного ароматом цветущей вишни и пряностей с рынка. Он стоял на балконе небольшой квартирки, одетый лишь в свободные тёмные брюки для тренировок, и смотрел вниз, на просыпающиеся улицы. Отчаянно быстрые удары сердца успокаивались после утренней медитации и тренировки, а стройное тело, покрытое тонкой сетью едва заметных шрамов на плечах и руках, постепенно расслаблялось, избавляясь от перенапряжения и тревог…