Ли Вэю недавно исполнилось двадцать лет; он, без напускного тщеславия, был хорош собой – правильные черты лица, чуть раскосые глаза с задумчивым блеском звёзд, мягкая улыбка на губах. Однако больше всего внимание привлекала особая аура спокойной уверенности, исходящая от юноши, как от древнего меча, чей клинок ещё не до конца осознал своё истинное предназначение.
Продолжая задумчиво всматриваться в утреннюю дымку, Ли Вэй думал о своём нынешнем положении. Служба охранником в «Золотом Лотосе» – самом престижном торговом центре Лунмэня – была, конечно, достойным занятием, позволявшим зарабатывать на жизнь. Но разве только к этому стремилась его душа?! С детства он мечтал постичь древние тайны боевых искусств, обрести тот самый уникальный Путь, о котором читал в старинных свитках, оставленных отцом.
С самого отрочества отец – мастер Ли Юань8 – обучал его не только физическим навыкам, но и важности внутренней гармонии и единения с энергетическими потоками ци. Но стремительного исчезновения родителя четыре года назад юноша до сих пор не мог понять, не мог принять…
Мысли молодого воина внезапно прервал тихий серебристый звон почтовой чары, установленной рядом с дверью:
– Сообщение для Ли Вэя, – произнёс мелодичный женский голос, звучавший одновременно и утончённо, и строго.
Удивившись, юноша быстро проследовал внутрь и коснулся светлого нефритового камня, служившего хранилищем сообщений.
Над артефактом тут же вспыхнули золотистые иероглифы, складываясь в отдельные строки:
«Достопочтенный Ли Вэй, наследник искусств Ли Юаня! Академия Тян Дао9 имеет честь пригласить вас пройти вступительные испытания и присоединиться к самым достойным – тем, кто идёт путём совершенствования, постигая тайны древних знаний. Сделайте шаг сквозь врата судьбы и примите своё предназначение.»
Подпись была краткой и загадочной: «Хранитель Пути Дракона».
Юноша замер, взгляд его потемнел от нахлынувших эмоций. Академия Небесного Пути, легендарная обитель избранных! Таинственная школа, о которой шептались с восторгом и трепетом даже в кружках самых продвинутых адептов боевых искусств и магии! Столько лет он тайно мечтал об этом приглашении, – и вот теперь оно перед ним замерцало воплощением его грёз. Но что это – правда или чья-то нелепая шутка?!
Тотчас его взгляд зацепился за выпуклое изображение дракона на нефрите. Внезапно камень согрелся в ладони, и вокруг Ли Вэя вспыхнули сияющие знаки – иероглифы древнего пророчества, которое отец часто повторял ему в детстве на ночь: