Глава 2: Глубины Инь и Древняя Хранительница
Если Бессмертное Царство было царством света и эфирной чистоты, расположенным в высших сферах, то Подземный Мир был его антиподом – глубоким, необъятным и скрытым под толщей земли, там, где царила вечная ночь и пульсировала чистейшая энергия Инь. Это было место упокоения душ, конечный пункт великого цикла жизни и смерти, куда стекались все, кто завершил свой путь в Смертном Мире.
Подземный Мир не был единой пустотой, а представлял собой сложную, многоуровневую систему, лабиринт из мрачных дворцов, бездонных пропастей, рек забвения и полей, где души ожидали своей участи. Здесь находились Десять Дворцов Ямы, где Владыки Ада вершили суд над душами, взвешивая их карму и определяя их следующее перерождение или наказание за грехи. Здесь текла река Найхэ, пересекаемая Мостом Вздохов, где души выпивали напиток Мэн По, стирающий воспоминания о прошлой жизни перед отправкой на новый путь. Это было царство порядка, но и царство скорби, искупления и неизбежности.
Воздух Подземного Мира был тяжелым, пронизанным холодным, плотным Инь-Ци, запахами влажной земли, тления и чего-то древнего, погребенного временем. Вместо сияющих дворцов здесь высились грозные крепости из черного камня и базальта, освещенные лишь тусклым светом призрачных фонарей или бледным свечением блуждающих душ. Обитателями этого царства были не только души умерших, но и стражи, демоны, призрачные существа и те древние сущности, чья природа была неразрывно связана с тьмой и землей.
И во главе этого обширного, могущественного домена стояла Хоу-ту, Хранительница Подземного Мира.
Ее имя было столь же древним, как сама земля. Некоторые легенды гласили, что она была одним из первых божеств, рожденных из хаоса до создания мира, воплощением самой сути земли – плодородной, но и поглощающей; дающей жизнь, но и неизбежно принимающей ее обратно. В отличие от других богов, чьи сферы были связаны с небесами, стихиями или аспектами жизни, Хоу-ту была связана с глубинами – с корнями гор, потоками подземных вод, энергией распада и трансформации, что происходит под поверхностью.
Ее облик был переменчив, как сама земля. Иногда ее описывали как величественную фигуру, одетую в одежды цвета почвы и камня, с глазами, в которых отражались бездонные пещеры. В другое время она могла казаться частью самой земли – силуэтом, вырастающим из скалы, или вихрем темной земли и пыли. Ее сила не проявлялась в ослепительных вспышках или громогласных раскатах. Она была силой притяжения, поглощения, удержания. Силой, что тянет все к земле, силой, что превращает плоть в прах, силой, что управляет потоками душ, как подземными реками.