Хоу-ту была не просто правительницей; она была фундаментальным аспектом Подземного Мира, его сердцем и душой, если таковые понятия применимы к царству мертвых. Она обеспечивала, чтобы души проходили через необходимые процессы, чтобы энергия смерти не выходила за пределы своего домена бесконтрольно, чтобы цикл перерождения не прерывался. Ее существование было необходимым для баланса, для завершения пути, для подготовки к новому началу.
Под ее надзором Подземный Мир был мрачным, но необходимым механизмом мироздания. Души приходили, судились, страдали или очищались, и отправлялись дальше. Энергия Инь оставалась в своих границах, выполняя свою функцию – принимать, трансформировать, завершать.
В своей величественной, но мрачной крепости в самом сердце Подземного Мира, Хоу-ту пребывала в древней тишине. Она чувствовала каждое движение в своем домене – падение каждой души, течение каждой подземной реки, рост каждого кристалла в земных недрах. Ее внимание было сосредоточено на поддержании этого глубокого, скрытого порядка.
Никто в Бессмертном Царстве, даже Дянь-Му, чья сила была полной противоположностью ее, не мог по-настоящему постичь глубину силы Хоу-ту. Она не была просто богиней, она была частью самого фундамента мироздания, корнями уходящая в эпохи, когда Небеса еще только формировались.
В тот период, о котором идет речь, казалось, что Хоу-ту, как и всегда, выполняла свой долг. Подземный Мир оставался запечатанным, его энергии – управляемыми. Это было царство Инь, скрытое и тихое, в равновесии с сияющим Ян Небес и бурлящим Смертным Миром.
Но даже самые незыблемые фундаменты могут начать крошиться. И самые древние, казалось бы, устоявшиеся силы могут быть поколеблены. В глубинах, куда не проникал свет Бессмертного Царства, где царила лишь Хоу-ту, что-то начало меняться. Нечто древнее, возможно, дремавшее в земных недрах с начала времен, или новая, искажающая энергия, начало влиять на Хранительницу.
И эта перемена, пока еще незаметная для большинства, должна была разорвать хрупкое равновесие между мирами и столкнуть две величайшие противоположности – сияющую Молнию и поглощающую Землю – в битве за судьбу всего сущего.
Пока же, в бездонных глубинах, Хоу-ту неподвижно восседала на своем троне из черного нефрита, и древняя сила Подземного Мира начала беспокойно пульсировать вокруг нее.