Он протянул планшет. Алек неохотно взял его. На экране – топографическая карта с геотермальной подложкой. В центре – аномалия, идеально круглая, с повышенным уровнем магнитных колебаний. Рядом были метки: «искажение сигнала», «оптические миражи», «аномальные температуры».
– Это всё? – тихо спросил Алек.
– Это всё, что мы готовы показать на этом этапе. Полные данные – при согласии на участие.
– Кто платит?
– Novatek Horizon, – снова без выражения. – Вы получаете автономию. Выбор команды за вами. Поддержка – минимальная, но гарантированная. Оперативное окно – сорок дней.
Алек молчал. Он знал, что за этими словами скрывается больше. Сорок дней – значит, артефакт может быть нестабилен. Или конкуренты уже вышли на след. Или и то, и другое.
– Почему я?
– Вы прошли через Пояс Беспамятства в одиночку. Вы нашли перевёрнутую долину в Армаде. И вы – единственный, кто знает, как ориентироваться в условиях пространственного дрейфа. Нам не нужен герой. Нам нужен выживший.
Алек отдал планшет.
– Я не в строю.
– Тогда задание передадут другому. Возможно, Кире Вальд.
Алек вздрогнул, словно его ударили. Он сделал шаг назад, будто бы отступая не от собеседника, а от прошлого, которое резко вернулось.
– Она… Она же ушла.
– Теперь она работает на нас. Или почти на нас. Это пока не решено.
Молчание повисло между ними.
– Я соберу команду, – сказал Алек.
Человек кивнул и направился обратно к машине. Перед тем как сесть, он обернулся:
– Вылет через трое суток. Координаты мы вам передадим по подтверждению. Кодовое имя операции – "Эфир".
Когда он уехал, Алек остался один. Ветер снова принялся за своё дело, шурша в трещинах камня. Он смотрел на пустыню долго, пока солнце не нырнуло за горизонт.
Он знал, что не спрячет от этого выбора. Он знал, что всё уже началось. Не тогда, когда прибыла машина, и не тогда, когда он взял планшет в руки. Это началось в тот день, когда он позволил брату идти с ним. Когда они оба верили, что можно быть быстрее песка.
Он повернулся и вошёл в бункер. Включил терминал.
Открыл базу данных контактов.
Первой была Кира.
Второй – Ева Ранд, археолог из университета Лейр.
Третий – Лиан Чой, нейросетевой картограф.
Последним – Миколо Сандер. Контрабандист, которого он обещал больше никогда не видеть.
Иногда, чтобы найти то, что зарыто, нужно копать глубже, чем ты хочешь.