Песок был везде – в ботинках, в складках куртки, в носу, за шиворотом. Он скрипел на зубах, словно шептал: ты здесь чужой. И Алек Дрезер, стоя на краю скалистой гряды, смотрел в пустоту, где не было ничего, кроме волн золотисто-красных барханов и рваного неба, уходящего в сизую дымку.
Он любил пустыню. Не потому что она была красива, хотя и это тоже. Она была честной. Если ты оступишься – умрешь. Если не подготовишься – умрешь. Если будешь слишком самоуверенным – умрешь быстро. В этом было простое, даже грубое равенство. И для человека, которого преследовали сложные воспоминания, простота становилась единственным утешением.
Он не ждал гостей. Сюда редко кто добирался – на старую наблюдательную станцию, которую военные оставили ещё пятнадцать лет назад. Алек обустроил её под себя: генератор на солнечных панелях, автономная система водоочистки, радар с коротким диапазоном. Он не скрывался. Просто не хотел быть найденным.
Тем удивительнее оказался звук двигателя, нарушивший привычную тишину. Он донёсся со стороны каньона – низкий, ровный, как у корпоративного вездехода. Алек не пошевелился. Если кто-то ехал сюда, он знал, зачем. Спонтанных визитов не бывает на расстоянии 300 километров от ближайшего поселения.
Через несколько минут машина остановилась. Из неё вышел человек в сером комбинезоне с нейропатчем на шее и голографической меткой корпорации Novatek Horizon на плече. Среднего роста, худощавый, с лицом, которое будто бы создано для того, чтобы ничего не выражать.
– Алек Дрезер, – сказал он.
Алек обернулся лишь частично, продолжая смотреть на горизонт.
– Если ты приехал предложить страховку или подписку на спутник, можешь ехать обратно.
Человек не улыбнулся, но и не выглядел раздражённым.
– У меня заказ. Не коммерческий. Исследовательский. Работа с координатами. Полевой выход. Ставки высокие.
– Меня больше не интересуют координаты, – отрезал Алек. – Они всегда ведут туда, куда идти не стоит.
– Эти – ведут в Эль-Калу.
Он не ожидал реакции, но она последовала. Алек сжал пальцы на металлическом ограждении и повернулся полностью.
– Это глухая зона, – сказал он. – Даже Резидент больше туда не суётся. Там нет ничего, кроме ветра и костей.
Человек кивнул, будто соглашаясь.
– Возможно. А возможно – там артефакт. Или город. Или просто пустота. Мы не утверждаем. Но спутники зафиксировали регулярную структуру – воронку диаметром 700 метров, идеальную по форме. Ни один песчаный обвал не оставляет таких следов.
