Затем корабль прошел сквозь этот слой. Пейзаж изменился кардинально. Больше не было синего неба. Вокруг простиралось бесконечное море жемчужных, золотистых и лазурных облаков, переливающихся и мерцающих, словно живые. Сквозь них пробивались потоки чистого света и вихри концентрированной линци. Иногда вдали мелькали смутные очертания парящих островов или других, еще более величественных кораблей, движущихся в этой небесной выси. Воздух стал еще плотнее от духовной энергии; Шао чувствовала ее каждой клеточкой тела, это было почти ошеломляюще.
Она была одна посреди этой невероятной красоты и пугающего величия. Между мирами. Ее прошлая жизнь осталась далеко внизу, погребенная под слоем облаков. Ее будущее было впереди, в месте, созданном из легенд и снов, месте, где правил Дракон-Владыка.
Чем дольше длилось путешествие, тем яснее становилось, что они летят не просто сквозь небо, а сквозь некую границу, разделяющую реальности. Обычные законы природы перестали действовать. Время здесь, казалось, текло иначе – минуты могли казаться часами, а часы – пролетать в мгновение.
Наконец, после того, что показалось Шао вечностью, вдали, сквозь сияющую дымку, показались очертания. Сначала – лишь золотистое свечение, затем – контуры гор, но гор, словно выкованных из нефрита и покрытых золотыми лесами. В центре этого небесного архипелага возвышалось нечто грандиозное, уходящее вершинами в немыслимую высь – Дворец Владыки Дракона.
Он был построен из материалов, неизвестных смертным, сиял и переливался, словно живой организм. Его стены были из отполированной драконьей чешуи, крыши – из золота и красного коралла, а башни увенчаны огромными жемчужинами, излучающими мягкий свет. Он парил среди облаков, окруженный водопадами чистой линци, низвергающимися в бездонные пропасти тумана. Это было зрелище такой красоты и масштаба, что у Шао перехватило дыхание.
Облачный Корабль замедлил ход, направляясь прямо к центральным вратам этого небесного града. Страх Принцессы Шао достиг своего пика. Она прибыла. В Царство Дракона.
Глава 4: Золотые Врата Дворца
Облачный Корабль плавно, без малейшего сотрясения, приблизился к парящему горному массиву, в центре которого возвышался Дворец Владыки Дракона. Принцесса Шао, стоя у магического экрана, завороженно наблюдала за приближением. Чем ближе они подлетали, тем яснее становился поистине невообразимый масштаб этого места. Горы были не просто горами – это были исполинские изваяния из сияющего нефрита, увенчанные золотыми лесами, где каждое дерево, казалось, источало свет. Небесные водопады линци, ниспадающие с вершин, мерцали всеми цветами радуги, превращаясь внизу в туманные озера, усеянные островами из чистого кристалла.