И в центре всего этого великолепия стоял Дворец. Не здание, а целый небесный город, раскинувшийся на вершинах и склонах. Его стены, отливающие перламутром драконьей чешуи, отражали свет так ярко, что почти слепили. Крыши, покрытые золотой черепицей и украшенные скульптурами мифических существ, сияли под невидимым небесным солнцем Царства Дракона. Башни, тонкие и изящные, уходили ввысь, теряясь в облачной дымке, а каждая жемчужина на их вершинах была размером с небольшой дом смертных, излучая мягкое, теплое сияние.
Облачный Корабль замедлил ход и остановился перед вратами, которые, казалось, вели в самое сердце этого небесного города. Они были колоссальными – две исполинские створки, выкованные из чистейшего золота, инкрустированные самоцветами размером с человеческую голову и украшенные резьбой, изображающей древних драконов и небесных существ. Эти врата были настолько высоки, что их верхняя часть скрывалась в облаках, и настолько широки, что Облачный Корабль мог бы пролететь сквозь них, не задев краев. Сама атмосфера вокруг врат была пропитана аурой абсолютной власти и неприкосновенности.
У оснований Золотых Врат, по обе стороны от них, стояли стражи. Не люди, но могучие существа, чья форма внушала трепет. Одни напоминали воинов в нефритовых доспехах, излучающих холодную силу; другие – исполинских львов с золотыми гривами, чьи глаза светились янтарным огнем. Третьи были похожи на драконидов – полулюдей-полудраконов, чью кожу покрывала тонкая чешуя, а за спинами трепетали перепончатые крылья. Все они стояли неподвижно, словно высеченные из камня, но их присутствие было ощутимо – каждый из них излучал силу, способную стереть с лица земли целое царство смертных.
С корабля опустился новый трап – на этот раз, казалось, вылитый из чистого света, ведущий прямо к вратам. Двое небожителей-слуг, сопровождавших Шао, кивнули ей, указывая на выход. "Мы прибыли, Избранная," – произнес один из них. В их голосах не было торжественности, только спокойная уверенность.
Сердце Шао колотилось как сумасшедшее. Она сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить дрожь в коленях. Это был момент, когда пути назад не было. Ступив на трап, она почувствовала под ногами не твердую опору, а пульсирующий поток энергии. Он не обжигал, но вызывал странное ощущение легкости и головокружения, словно она ступала по радуге.