У маджонга много названий. Не только в Китае, где он известен под названиями «Маджонг», «Ма Джонг», «Ма Чонг», «Ма Цзян», «Ма Чук», «Пе-Линг», «Панг-Чоу» и «Ма Цюэ», но и в английском языке, где он известен под многими названиями, включая «Игра воробьев» (The Game of Sparrows, перевод китайского «Ма Цюэ»), «Шумящие воробьи» (Clattering Sparrows, ссылаясь на звук, издаваемый костями при их перемешивании на столе), «Льняной командир» (Flax Commander, перевод китайского «Ма Джонг»), «Игра ста умов» (Game of a Hundred Intelligences, по образному числу возможных стратегий в игре) или «Игра тысячи чудес» (Game of a Thousand Wonders, намек на динамичный характер игры).
И все же, возможно, наиболее полную родословную маджонга можно проследить по набору карточных игр, начиная с «Е Цзу» (Yeh Tzu) которая стала «Е цзы цзю пай» (Ye Zi Jiu Pai), а в конечном итоге просто «Я пэй» (Ya Pei), в которой использовалась колода карт, включающая четыре кости цветов, как и в современном маджонге. Именно «Я пэй» в конечном итоге превратилась в игру, которая, по мнению большинства исследователей, является прямым предком маджонга: игра «Матяо».
Игра «Матяо», или «Ма дяо» (Matiao, Ma Diao, «Конь с поднятым копытом»), известная также как «Ецзы» (Yezi, «Лист»), была популярна при династии Мин в XV–XVII вв. В ней использовались колоды денежных карт из других игр, упомянутых ранее, с точками, бамбуками и символами, которые впоследствии составили основные масти маджонга. В матяо играли бумажными картами, поэтому ученые считают, что именно слияние карточных игр типа матяо с костями, используемыми в других играх, привело к появлению маджонга.
Матяо была не единственной карточной игрой, имевшей сходство с маджонгом. В таких играх, как Кан Ху, были не только три денежные масти – монеты, связки и мириады, но и Красный цветок, Белый цветок и Старая тысяча (аналог трех драконов в маджонге), и игроки даже могли объявить «Панг», чтобы взять сброшенную другим игроком карту и составить сет из трех карт.
К сожалению, нет данных о том, какое именно сочетание предшествующих игр легло в основу создания маджонга. Но у нас есть дата возникновения игры – это 1850 год. Существует несколько теорий относительно создания игры: одни приписывают это Хун Сюцюаню, лидеру восстания тайпинов. Другие считают, что это был представитель китайской знати в Шанхае, чье имя не было известно, или офицеры китайской армии. Третьи полагают, что игру придумали два брата из города Нинбо.