Эллея вздрогнула.
– Да… Но я не понимала, почему…
– Этот орден был создан для поддержания магического баланса. В него входили семь ведьм: три светлых, три тёмных и одна, обладающая обеими магиями – светлой и тёмной одновременно. Но она обязана была сохранять равновесие.
Лицо Николиты омрачилось, её взгляд потемнел.
– Этой ведьмой была я.
– Ты? – Эллея не могла сдержать удивления.
– Да. Двести лет, Эллея. Двести лет я исправно исполняла свой долг.
Эллея вскочила на ноги.
– Двести?!
– Именно.
Эллея с детства слышала легенды о могущественных ведьмах, настолько искусных, что они могли подчинить себе саму Смерть. Но то были сказки, старые предания, а не… её тётя?
– Сколько же тебе лет тогда?..
Николита, не отвечая, медленно подняла руку и выпрямила пять тонких, изящных пальцев. Движения её были грациозными, почти завораживающими. Эллея заворожённо следила за ними, неосознанно сравнивая со своими. Как же её пальцы казались грубыми рядом с этими – слишком обычными…
Один палец опустился. Второй. Третий. Четвёртый…
Затем Николита замерла, едва заметно улыбнулась – и снова разогнула все пальцы.
– Триста лет?! – воскликнула Эллея, отшатнувшись.
– Почти. Но не настолько, чтобы ты падала в обморок, – усмехнулась тётя, слегка погладив племянницу по руке.
Пальцы её были холодными, но прикосновение – неожиданно тёплым, словно она хотела её успокоить.
– Но, – голос Николиты вновь стал строгим, – мы отвлеклись.
Она поднялась со стула и подошла к окну. Свет фонаря за окном отбрасывал на её лицо резкие тени, делая черты суровыми.
– Двести лет я хранила этот камень. Я думала, что справляюсь… Но, Эллея, я упустила главное. Я не заметила, как баланс нарушился. Внутри ордена началась тьма.
– Что ты имеешь в виду? – Эллея нахмурилась, сжимая камень ещё крепче.
– В камне, – прошептала Николита, – заключена древняя сила. Она коварна, опасна… Он заставляет забывать. Он изменяет тебя.
Эллея почувствовала, как сердце пропустило удар.
– Ты хочешь сказать, что… он управляет мной?
– Он влияет на тебя. – Николита кивнула, сжав губы. – Я осознала это слишком поздно.
Она снова перевела взгляд на угол комнаты, где неподвижно висел Булик.
– Ты помнишь, мой друг? – мягко спросила она.
Паук медленно спустился с потолка, его тонкие лапки бесшумно коснулись плеча Николиты. Она осторожно провела пальцами по его голове, и Эллея заметила, как его маленькие глазки слегка вспыхнули.