Рорик, шедший впереди, лишь мрачно кивнул. Его лицо, покрытое слоем серого пепла, напоминало маску смерти. Он вел их через этот ад, полагаясь на свои звериные инстинкты и многолетний опыт выживания в самых гибельных местах. Но даже его навыки, казалось, были бессильны против этой всепроникающей, вездесущей угрозы.
Пепельные Дозоры настигали их снова и снова. Они появлялись из пепельной мглы бесшумно, как призраки, их черные доспехи едва выделялись на фоне серого мира, и лишь багровые угли их глаз горели во тьме, как предвестники смерти. Каждая стычка была короткой, яростной и отнимала драгоценные силы. Сестра Лира, монахиня из Аэтельгарда, без устали чертила в воздухе защитные руны, которые вспыхивали на мгновение серебристым светом, отбрасывая Пепельных назад, но ее силы таяли на глазах. Ларс, поддерживаемый Элианой, пытался использовать Осколок Чистого Света, чтобы осветить им путь и отогнать тварей, но его свет в этом царстве пепла казался слабым и немощным.
Они почти не спали, почти не ели. Постоянное напряжение, страх и усталость выматывали их до предела. Брат Терон, пожилой целитель из Аэтельгарда, делал все возможное, чтобы поддерживать их силы, раздавая остатки своих целебных трав и настоев, но и его запасы подходили к концу.
На третий день этого отчаянного бегства, когда они уже почти выбились из сил, Пепельный Король захлопнул свою ловушку.
Они вошли в узкое ущелье, которое, как им показалось, могло бы вывести их из этого пепельного ада в более безопасные земли. Но ущелье оказалось западней. Когда они прошли его самую узкую часть, выходы с обеих сторон внезапно оказались перекрыты отрядами Пепельных Дозоров, которые, словно выросли из-под земли. А со склонов ущелья на них посыпался град черных, острых, как бритва, осколков обсидиана.
«Засада!» – крикнул Рорик, его топор сверкнул в сером свете.
Завязался отчаянный, неравный бой. Пепельных было слишком много. Они наступали со всех сторон, их безмолвные, дисциплинированные ряды казались несокрушимыми. Алекс, Рорик, Ульф и Йорген дрались как львы, их оружие находило цели, но на место каждого павшего Пепельного тут же вставали двое новых.
Ларс, видя, что его друзья вот-вот будут раздавлены, шагнул вперед, заслоняя собой Элиану. Осколок на его груди вспыхнул ослепительным светом, и он запел – не древний гимн, а простую, отчаянную песню света и надежды, песню, рожденную в его сердце в этот самый момент. Его голос, чистый и сильный, на мгновение заставил Пепельных отступить, их багровые глаза испуганно замерцали.