«Мы не можем идти вслепую», – сказала Алекс вечером, когда они сидели у скудного, почти бездымного костра, который брат Терон развел с помощью каких-то своих монастырских хитростей. «Нужно выяснить, кто или что хозяйничает в этих землях. Насколько они сильны, и чего от них ждать».
Решение было очевидным. Разведка. Рорик, как всегда, вызвался первым. Алекс, не желая отпускать его одного в такую неизвестность, и чувствуя свою ответственность как лидера, решила идти с ним. Ларс хотел было присоединиться, но Алекс твердо ему отказала. «Твоя сила нужна нам для другого, Ларс. И ты еще не оправился после Скрижали Теней. Мы с Рориком справимся».
На рассвете, если можно было назвать рассветом это серое, безрадостное время суток, Алекс и Рорик выступили. Они двигались бесшумно, как тени, используя каждую складку местности, каждый камень, чтобы оставаться незамеченными. Пепел покрывал землю толстым, мягким ковром, приглушая их шаги, но и делая их самих похожими на призраков в этом сером, монохромном мире.
Несколько часов они шли, не встречая ни души. Лишь изредка им попадались странные, окаменевшие деревья, да ручьи, забитые пеплом. Тишина была почти абсолютной, нарушаемая лишь их собственным дыханием и шелестом пепла под ногами.
И тут Рорик замер, приложив палец к губам. Он указал на невысокий холм впереди. Алекс присмотрелась. На гребне холма, на фоне серого неба, виднелись три темные фигуры. Они стояли неподвижно, как изваяния.
Осторожно, прячась за редкими валунами, Алекс и Рорик подобрались поближе. Теперь они могли рассмотреть их. Это были не люди в обычном понимании этого слова. Высокие, иссохшие фигуры, облаченные в плотно прилегающие доспехи из тусклого, черного металла, напоминавшего обсидиан или застывшую лаву. Их лица, если это можно было назвать лицами, были скрыты глухими шлемами такой же странной, угловатой формы. Но самое жуткое было в их глазах – или в том, что должно было быть глазами. Из узких прорезей шлемов исходило слабое, но отчетливое багровое свечение, похожее на тлеющие угли. Они не двигались, не разговаривали, просто стояли, как часовые на посту у врат преисподней. Пепельные Дозоры.
«Похоже, мы их нашли», – прошептала Алекс, ее рука легла на рукоять меча.
«И они, кажется, нашли нас», – так же тихо ответил Рорик.