Не теряя ни секунды, они бросились бежать, обратно к тому ущелью, где оставили свой лагерь. Они не оглядывались, но чувствовали затылком ледяное дыхание погони. Пепельные Дозоры, хоть и были ранены, не собирались их отпускать.
Когда они, задыхаясь, ввалились в свой лагерь, Ларс, Элиана и остальные уже были на ногах, встревоженные звуками боя.
«Пепельные…» – выдохнула Алекс, прислоняясь к скале. «Они… другие. Сильные, безмолвные… и их много».
Рорик мрачно кивнул. «Это была всего лишь разведка. А они уже знают, что мы здесь». Он посмотрел на юг, туда, где за пепельной завесой скрывалось Царство Пепла. «Похоже, наш путь к Альтарю будет еще веселее, чем я думал».
Угроза стала реальной, осязаемой. Теперь они знали, что им противостоит не только хаос Спящего, но и холодная, безмолвная, дисциплинированная сила Царства Пепла. И эта сила не собиралась пропускать их через свои владения без боя.
Глава 64: Город Потухших Огней
Отряд
Столкновение с Пепельными Дозорами не оставило сомнений: они вторглись во владения новой, неведомой и враждебной силы. Царство Пепла было не просто легендой из древних свитков брата Терона – оно было реальностью, холодной, безмолвной и смертельно опасной. Путь к Затерянному Альтарю Предтеч, и без того нелегкий, теперь пролегал через земли, где каждый шорох мог означать смерть, а каждый встречный – врага, не знающего ни боли, ни страха.
Они двигались на юг с предельной осторожностью, избегая открытых пространств, прячась в тени редких, окаменевших рощ и глубоких оврагов, засыпанных вечным серым пеплом. Небо здесь, казалось, навсегда застыло в состоянии вечных сумерек. Солнце если и пробивалось сквозь плотную пелену облаков, то лишь как тусклое, не греющее пятно, неспособное разогнать мертвенную серость этого мира. Ветер, если и налетал, то лишь для того, чтобы поднять тучи холодного пепла, который забивался в глаза, в легкие, скрипел на зубах.
На исходе второго дня пути, после стычки с дозором, Рорик, шедший впереди, подал знак остановиться. Он указал на узкую расщелину между двумя высокими, черными скалами, похожими на клыки гигантского зверя.
«Там, – прошептал он, когда Алекс и Ларс подошли к нему. – Смотрите сами. Но осторожно».
По очереди, они заглянули в расщелину. То, что они увидели, заставило их сердца сжаться от ледяного ужаса, смешанного с мрачным любопытством. Перед ними, в широкой долине, окруженной такими же черными, бесплодными горами, раскинулся город. Город Потухших Огней.