Теперь большая вывеска «Рынок» покосилась и выцвела. У ворот толпились четверо нищих и вглядывались в прохожих. Увидев Марию в нарядном белом платье, один из них подбежал к ней и, хватая грязными руками за рукав, заговорил заплетающимся языком:
– Помоги, красавица, монеточкой… на хлеб не хватает, – сказал он мягким, но настойчивым голосом.
Мария брезгливо отдернула рукав и с досадой посмотрела на оставшееся пятно. Она оглядела попрошайку, который едва ли был старше её самой. «Мог бы и работать пойти, а не к прохожим приставать!» – гневно подумала Мария, но, порывшись в кармане и нащупав там один-единственный медяк, положила его в протянутую ладонь. Увидев это, остальные, до этого молча наблюдавшие, заторопились к ней. Мария отпрянула и быстрым шагом прошла за ворота, у которых сидел угрюмый охранник.
– Помогите! – она с мольбой в глазах посмотрела на него, кивая на приближающуюся компанию.
Охранник понимающе кивнул и преградил им путь.
– Пошли вон отсюда, лодыри! – он пригрозил палкой, служившей ему оружием. Бродяги остановились и, недовольно бурча, разбрелись по сторонам.
– Не местная, что ли? – спросил охранник, усаживаясь на старый деревянный ящик.
– Почти, – кивнула Мария. – Я здесь много лет не была.
Охранник вздохнул.
– Совет дам: не связывайся ты с ними, – он кивнул на попрошаек у входа. – Они просто работать не хотят. Ждут, вот, таких, как ты, кто готов вывернуть карманы.
– Спасибо большое! – кивнула в ответ Мария и прошла через ворота.
Рынок выглядел знакомым, но многое изменилось. Не было той «ярмарочной» атмосферы с леденцами и душистым хлебом. Под рваными тряпичными навесами расположились прилавки с прошлогодним картофелем, вялой морковью и пожелтевшей зеленью.
Сразу у входа находилась сувенирная лавка. «Зачем тут сувениры?» – подумала Мария, подходя ближе. На стеллажах небрежно стояли глиняные фигурки котов в разных нелепых позах: на коне, на медведе и с граблями в лапах. Позади висела связка расписных брелоков в виде улыбающихся корнеплодов свёклы, под которой была картонка с надписью: «Обереги от Буряка-людоеда. 2 медяка за штуку.» Неподалеку стоял ряд огромных, в человеческий рост, ржавых дырявых корыт с этикетками «сувенирные ворота».
Мария прошла дальше, минуя полупустые прилавки.
– Сапожки покупаем! – навстречу вышла бедно одетая седоватая женщина с усталыми глазами. – Недорого. Подходи, дочка, размеры есть!