Они ужинали молча. Лишь потрескивание дров сопровождало трапезу. В такие вечера, когда ночь подбирается к окнам как вор, даже простые вещи – хлеб, тушёное мясо, тёплая вода – казались священными.
Позже, когда часы пробили полночь, и Мерисса уже спала, Каэн стоял на веранде, вглядываясь в темноту. Ветер нёс с равнины запах сырого мха и чего-то чуждого – металлического, как кровь. Он сжал амулет, висевший у него на шее – старую семейную реликвию, унаследованную от отца. Амулет едва заметно нагрелся, что случалось лишь тогда, когда поблизости была магия.
Он не успел обернуться, когда услышал шорох за спиной. Не шаг, не звук – именно шорох. Как будто сам воздух внутри дома застонал и содрогнулся.
– Мерисса… – выдохнул он.
Взрыв разорвал тишину ночи. Стекло в окнах лопнуло, тьма ввалилась в дом, словно живая. Он рванулся внутрь – и тут же остановился. На пороге, прямо посреди кухни, стояло нечто.
Оно было выше человека, но не было телом. Туман, сгустившийся в подобие фигуры, без лица, без глаз, но с присутствием таким плотным, что его можно было потрогать. Вокруг него воздух дрожал, искажаясь, будто время пыталось сопротивляться, изгибалось. Это существо шло не по полу – оно текло.
– Прочь! – крикнул Каэн, выбрасывая вперёд руку.
Мир замер. Сила времени рванулась из него волной. Существо дёрнулось, его движения замедлились, словно он смотрел на него сквозь воду. Но этого было недостаточно.
Второе существо возникло у лестницы. И ещё одно – в проёме двери. Они не издавали звуков, только шепот – не голосами, а мыслью, вторгшейся в сознание.
– Время… Ложь… Иллюзия… Они близко…
Он не знал, кого они имели в виду. Но они шли за Мериссой.
– Проснись! – закричал он. – Мерисса, проснись!
Она появилась на верхней ступени, глаза сонные, но уже наполненные страхом. И с ним – магией. Туман начал сгущаться у её ног, клубиться, подчиняясь воле. Иллюзия накрыла пространство, как покрывало, и на мгновение фигуры остановились.
– Не двигайся, – прошептала она. – Они не видят. Пока.
Но одна из фигур прошла сквозь иллюзию, как будто её не было. Мерисса вскрикнула, и мгновенно вся комната наполнилась клубами густого тумана. Каэн почувствовал, как всё вокруг искажается – и пространство, и время, и даже ощущения тела. Он знал, что это опасно – магия времени и иллюзий вместе могли порвать ткань реальности.