– Я видела сон, – сказала она, прежде чем он успел заговорить. – Мы шли по деревьям. Но они были вверх ногами. А потом… тьма. Не мрак, не ночь. Настоящая тьма. Она дышала. И знала наши имена.
Он положил перед ней книгу.
– Это не просто сон. Это зов. Мы избраны. Не потому что достойны, а потому что нет других.
– Лес… – прошептала она, касаясь обложки. – Никто не возвращался из него.
– А нам нельзя не идти.
Снаружи вновь собиралась ночь. Храм Часов закрыл свои двери. Но теперь они знали: это была не случайность. Не нападение. Это было приглашение.
И отказа оно не принимало.
Ночь отступила. Но Лес уже шептал.
Он был далеко за границами города, за перевитой шипами стеной холмов, за старым путём, по которому никто не ходил. И всё же – он уже чувствовался. Сквозь корни снов, сквозь тусклое зеркало колодца, сквозь дыхание ветра, несущего с собой не листья, но память. Память старше человека, старше времени.
Мерисса стояла у окна, наблюдая за тем, как облака стекают с неба, словно густая патока. В их изгибах ей мерещились силуэты: деревья с глазами, ветви с когтями, звери, у которых лица людей. Сны не уходили даже наяву. Особенно с тех пор, как они прочли книгу.
Каэн сидел на полу, окружённый кругом из свечей. Он держал в руках часы без стрелок – артефакт, унаследованный от матери, один из немногих, что у них остались. Он вращал время внутри, чувствуя, как оно трещит, ломается, сопротивляется.
– Оно не хочет, – прошептал он.
– Что не хочет? – Мерисса подошла ближе.
– Само время. Я могу двигать его, но оно… оно стало плотнее. Словно знает, что я собираюсь сделать. Словно… боится.
– Или предупреждает, – сказала она, опускаясь рядом.
Они уже не могли вернуться к обычной жизни. После книги, после слов пророчества, после взглядов, которыми обменялись в тишине – всё изменилось.
Они были не просто брат и сестра. Они стали Путём.
Но прежде чем отправиться в Лес, нужно было подготовиться. И не только телом, но и силой. Их магия, дарованная, как им казалось, случайно или по наследству, больше не была просто игрой или защитой. Теперь она была оружием. Или проклятием.
– Мы пойдём к Саливе, – сказал Каэн на следующее утро. – Она живёт в Пограничных Холмах. Все считают её безумной ведьмой, но я знаю: она была одной из Хранителей.
– Ты говоришь, как будто видел это сам, – усмехнулась Мерисса, пытаясь спрятать дрожь в голосе.