Форест остался один. Он вытащил ещё одну сигарету, поджёг, и, глядя в небо, сделал пару глубоких затяжек. Солнце било в лицо, слишком ярко для такого утра. Слишком резко для таких мыслей. Затушив бычок, Форест распрямил плечи и направился ко входу.
Ледовая арена в пригороде Лос-Анджелеса была почти пуста. Тренировочный матч никогда не собирал толпы – зато всегда вмещал преданных родителей, братьев, сестёр, родственников. Среди них – тётя Трисс. Она старалась не пропускать ни одной игры своего племянника Джейсона.
На льду, в воротах команды «Калифорнийские Львы», стоял он – 11-летний афроамериканский мальчишка Джейсон Вейнс, плотно затянутый в тяжёлую вратарскую броню, которая казалась и защитой, и грузом. Каждое движение давалось с усилием, как будто он не просто защищал ворота, а удерживал целый мир на плечах. Под маской скапливался горячий воздух, и с каждым вдохом становилось труднее дышать. Пот стекал по вискам, заливал брови, щипал глаза, но Джейсон не отвлекался – он был внутри игры.
Сегодня его команда играла против своих – тех самых ребят из хоккейной школы, с которыми ещё утром он перекидывался шутками в раздевалке. Но как только началась игра, всё изменилось. Лёд разделил их, превратил товарищей в соперников, а дружеские улыбки – в маски сосредоточенности. Здесь на льду не было ни дружбы, ни прошлых приколов. Только холод, пульс в ушах и отчётливое понимание: каждый сам за себя.
Джейсон с командой вели 2:1 в начале третьего периода, и он чувствовал, как внутри него разгорается гордость. Всё шло как надо. Он ощущал себя частью результата. Он был на месте. Но радость длилась недолго. Один неловкий пас – и шайба ушла в перехват. Левый крайний нападающий соперника, долговязый Кайл, которого Джейсон знал как облупленного, рванул к воротам. Он сделал финт, старый как мир, но Джейсон всё равно клюнул. Ловушка ушла влево – а шайба, сверкая, будто капля льда, ушла вправо и вонзилась в сетку.
Свист. Гол. 2:2.
Джейсон застыл на месте. Потом резко ударил клюшкой по льду. Злость кипела, как в котле.
– Черт… – пробормотал он сквозь дыхание. Щёки горели под маской, словно вся арена смотрела только на него.
Не прошло и минуты, как противник снова пошёл в атаку. Кайл, скользя по левому флангу, принял шайбу и, не сбавляя скорости, отдал резкий пас на правый край – прямо на клюшку своему напарнику, коренастому рыжеволосому мальчику Райли, который всегда отличался точным броском. Райли не стал мудрить. Он щёлкнул мгновенно, и шайба полетела со скоростью снаряда, выпущенного из рогатки. Джейсон бросился вниз, растянувшись в шпагате, пытаясь перекрыть угол – носком конька, ловушкой, хоть чем-то… но не успел.