Вела вышла через заднюю дверь. Ночь встретила прохладой и свежестью, и Вела глубоко вдохнула, прикрыв глаза. «Если б знала, что ей плохо, раньше б пошла», – с тоской подумала она и направилась к старушке.
В слухи она не верила. Падеж скота, неурожай, тяжелые роды у женщин, – все неприятности в деревне приписывали Ладе. На деле же она была просто таким же изгоем, как и сама Вела.
После потери родителей бабушка часто позволяла остаться с ней на ночь, подкармливала и брала с собой в лес, чтобы набрать трав и ягод. Когда Вела оставалась, Лада рассказывала истории про мавок и лешего, про домовых и прочих духов, что живут бок о бок с людьми – у старушки был талант рассказывать такие истории, и каждый раз Вела с нетерпением ждала встречи.
«Не ходила б ты ко мне, девочка, – говорила Лада, – а то того и глядишь, тоже ведьмой назовут», – но Вела ее не слушала, продолжала приходить. Однако, когда подросла, ее взяли помогать в таверне, а одиночество в родительском доме перестало пугать. Встречи с Ладой становились все реже.
Вела постучала и отворила дверь, которая отозвалась тихим скрипом. В нос ударил запах нечистот и разложения, повеяло сыростью и холодом.
– Бабушка Лада, это я, Вела, – проговорила девушка в темноту и прошла к очагу, чтобы развести огонь.
– Ох, девочка, – прошелестела старушка слабым голосом.
– Сейчас потеплее станет, бабуль, – огонь занялся, тускло осветив комнату, – потом я тебе поесть сготовлю…
– Не надо, девочка, – Лада прокашлялась, – лучше подойди ко мне.
Вела послушалась, подошла к кровати, на которой лежала Лада, присела на корточки. Неприятный запах усилился, от него начали наворачиваться слезы. Слабый свет пламени выхватывал изможденное, покрытое сетью морщинок лицо старушки, зеленые глаза, подернутые пеленой. Губы – почти бесцветные, потрескавшиеся, растянулись в слабой улыбке.
– Рада я тебя видеть, моя хорошая, – проговорила Лада.
– Прости, что раньше не пришла, знала бы, что тебе плохо… – затараторила Вела, но старушка ее перебила.
– Главное, что пришла, – Лада снова закашлялась, – увидеть тебя перед смертью…
– Ты что такое говоришь? – Вела взяла ее за костлявую руку, покрытую мелкими язвами, и старушка крепко сжала девичью ладонь.
«Откуда столько силы в умирающей?» – пронеслось в голове Велы. Она едва заметно поморщилась от боли, но руку не отняла.