Пламя в очаге разгорелось ярче, заливая комнату ярким светом, отбрасывало блики в старческих глазах – будто они тоже горели огнем. Старушка с хрипом втянула воздух. Руку, которую она сжимала, обожгло, и Вела хотела отдернуть ладонь, но хватка стала сильнее. «Что происходит?» – сердце бешено заколотилось в груди. Лицо обдало горячим воздухом, и девушка зажмурилась, сморщилась от очередной волны боли в руке. Старушка облегченно выдохнула и обмякла, а комната погрузилась во тьму.
Вела потерла саднящую ладонь и приблизилась к старушке, вслушиваясь в ее дыхание. Лада затихла. «Умерла?» – это осознание стало как чан ледяной воды.
– Бабушка? – Вела коснулась лица Лады – застывшей безжизненной маски, – и по щекам побежали горячие слезы.
Умерла, оставила. «Пришла бы раньше, смогла бы помочь?» – Вела корила себя, что несколько дней бабушку не навещала, что допустила такое, не углядела. Чем больше она думала, тем больнее становилось в груди. Она уже не сдерживалась, рыдала навзрыд над телом женщины, которая всегда была добра к ней, поддерживала и утешала, заменила родителей.
– Ох, сколько чувств, – послышался насмешливый голос за спиной, и Вела, коротко взвизгнув, подпрыгнула. – Да чего орешь-то, бешеная?
Вела медленно повернулась на голос, смахнула с глаз мешающие смотреть слезы. Перед ней, освещенное лунным светом, стояло существо с козьими ногами и маленькими рожками. Оно скривило почти человеческое лицо, окидывая девушку взглядом.
– Надеюсь, с тобой повеселее…
Не успело существо закончить фразу, Вела закричала и бросилась прочь из дома, путаясь ногами в подоле платья. По щекам все еще текли слезы, теперь еще и сердце бешено колотилось от страха. «Что ж такое творится-то, за что мне это», – думала Вела, несясь по улице, утирая мокрые щеки рукавом платья.
Устав от бега, она обернулась, чтобы убедиться, что существо не последовало за ней. Облегченно выдохнула, чуть сбавив шаг, когда поняла, что погони нет. «Наверняка мерещиться всякое начало от горя», – думала Вела, продолжая идти в сторону дома, понурив голову.
– Ох и проблем с тобой будет, – существо возникло прямо перед Велой, скрестив на груди руки, и девушка резко затормозила, едва не потеряв равновесие. – Придется привыкнуть к моему обществу, юная ведьма.
Вела зажала рот рукой, чтобы подавить крик: заорет – вся деревня сбежится. Перед ней во всей своей красе стоял черт. Сомнений не было, – именно так этих проказливых злых существ описывала ей Лада. Вела медленно попятилась, не сводя с него взгляда, и судорожно перебирала в голове идеи, куда бежать. Черт ухмылялся – его определенно забавляла такая реакция. Вела резко развернулась, чтобы броситься к лесу.