Генерал был раздавлен, уничтожен, парализован. Победа была у него в руках, вот-вот он с триумфом должен был вернуться в Штаты. И вдруг в несколько секунд все его мечты, вся его военная слава, вся его великая победа канули в Лету!
– Убил бы гадов-разведчиков! – твердил как заклинание генерал, уставившись в одну точку.
Он открыл бар, достал виски. Подумал, поставил обратно, взял бутылку лучшей в мире водки «Смирнофф», налил содержимое в бокал и как заправский пьяница осушил его. Держа в одной руке бокал, а в другой бутылку «горькой», генерал налил себе ещё, также разом выпил, и лишь потом у него хватило сил тихо скомандовать:
– Прекратить движение. Командирам кораблей явиться на катерах в «Рональд Рейган». Даю пятнадцать минут.
Ровно через пятнадцать минут с космолётов на небольших космических катерах прибыли три капитана уцелевших кораблей и через систему люков вошли в кают-компанию «Рональда Рейгана», в которой увидели полковника Джорджа Эриксона и отрешённого от мира генерала. Тот, стоя возле бара и держа в руках наполовину опустошенную литровую бутылку водки, не замечая вошедших, налил себе ещё, выпил и наконец обратил внимание на вошедших. Осмотрев их мутными глазами, генерал заплетающимся языком заговорил:
– Да, я выпил русскую водку. Потому что русские нас перехитрили. А мы попались на их удочку. Они сильнее нас. Теперь они привезут на Землю нановигур, а Штаты превратятся в страну третьего мира. А ведь русские могли бы нас вообще добить, а не добили. Торпеды кончились или благородство проявили? Теперь я не стану министром обороны… И я не знаю, что сейчас делать. Связываться с Землёй не буду, что мы скажем? Что тринадцать космолётов сгорели? Погибли вместе с моими храбрыми солдатами?! Осталось четыре… Да и те нуждаются в ремонте. Что делать?! На Юнион лететь?! Какой смысл?! Эти русские перестреляют нас как слонов на сафари своими новыми торпедами. Что делать?! Я не знаю. Но я знаю одно: я сейчас буду пить до бессознательного состояния. А вы будете думать. И завтра в это же время мы увидимся, и вы выскажете свои предложения. А сейчас я должен остаться один. Все по своим кораблям! Живо!
…После блестяще выигранного сражения командиры военных звездолётов России, пожелав удачи экипажу «Дмитрия Менделеева», попрощались и отправились обратно. О том, чтобы сопровождать грузовик на «Юнион», не могло быть и речи, топлива не хватило бы даже до половины пути. Командиры военных кораблей шутили, что надо послать благодарность американцам за то, что они быстро нагнали нашу космическую флотилию и устроили сражение невдалеке от Солнечной системы.