– Тебе скучно? – голос за спиной. К нему невозможно подкрасться незамеченным, и потому ярл сразу же узнает говорящего. Его меч свистнул без предупреждений, с разворота наискось – с силой, способной развалить человека от плеча до пояса. Дорогой булат проходит сквозь фигуру безо всякого сопротивления и вреда для нее. Невысокий, худой человек с круглой железной пластиной во лбу, смотрит на ярла укоризненно. Лицо у человека болезненное и сухое, глаза глубоко впалые, будто хозяин здоровым никогда и не был, прежде чем стать призраком. Он явно немолод, но лицо его гладкое, как у подростка – без единого намека на бороду.
– Оттар Весельчак – только ты каждый раз встречаете меня ударом, – говорит призрак. – Хоть и знаешь, что это бесполезно. Зачем?
Ярл хмыкнул в ответ: каждый раз голос у призрака новый и язык, на котором он говорит – новый, но Оттара не так-то просто обмануть. По речи, по вопросам – он всегда узнает призрака.
– Всегда стоит проверить – не явился ли ты ко мне во-плоти.
– Ты перестал удивляться тому, что понимаешь разные языки, – в свою очередь хмыкнул призрак. – Но продолжаешь проверять эту очевидную глупость?
– Дорогу осилит идущий, – ярл вложил меч в ножны. – Так мне говорил мой отец. А отец отца – ему.
– Мудрый человек, – отметил полупрозрачный силуэт с задумчивым видом. – Но я знаю и другие мудрости, раз уж тебе захотелось посоревноваться в риторике.
– И какие же?
– Когда ты плачешь – никто не видит твои слезы. Когда ты счастлив – никто не заметит твою улыбку… Но стоит попробовать пернуть в толпе…
– Тебе не место в Вальхалле, заморыш, – раздраженно фыркнул ярл. Шутка призрака пришлась ему по нраву, но показывать это ему Оттар не собирался.
– И, все же, я – здесь, – тонкие губы призрака чуть тронула лукавая улыбка. – Тебе не нравится мое обличие? Не вопрос, я его изменю.
Призрак подернулся серебристым сиянием, и на Оттара глянул, из под кустистый, пепельно-русых бровей, совсем другой человек. Могучий муж, с аккуратной, окладистой бородой, с длинными волосами, заплетенными в толстые косы у висков и на усах. Бледное от северной погоды, обветренное морскими ветрами лицо, попятнанное двумя шрамами: один рассекал бровь и уходил к уху, второй – тонкий рубец через всю скулу и щеку. Живые, цепкие, вдумчивые глаза цвета зимнего неба над фиордами, мощные, широченные плечи и грудь, подобающие человеку благородных кровей, сильные руки и ноги. Тело чужака было крепким и плотно сбитым, как у прирожденного воина, однако впечатляли не масса и размеры (ярл видел хирдманов и покрупнее): от призрака теперь осязаемо исходила сила, мощь и властность. Дорогая кольчуга, шлем с позолоченной насечкой, меч и щит, подчеркивающие это, казались самим живым продолжением этой фигуры, а вовсе не предметами воинского одеяния. А меч, на который чужак так небрежно положил тяжкую длань, ярл узнал бы и не глядя, на ощупь. Оттар не сразу понял, что смотрит на самого себя, но в полном боевом облачении.