– Достаточно прямолинейно, молодая госпожа.
– Привыкайте. Вы сказали, что наслышаны обо мне?
– Это так.
– И всё же решили делать официальное предложение.
– До меня дошло немало информации, как скверной, так и наоборот – весьма интригующей.
Девушка открыла было рот, чтобы съязвить, но Фарие перебил:
– Меня эти слухи нисколько не пугают. Если отбросить этикет и принять во внимание то, к чему мы с вами должны прийти в ходе беседы… Давай не усложнять, – переход на «ты» оказался достаточно резким. – Я готов принять твоё прошлое и проложить путь в достойное будущее.
– Сильные слова. Жаль, их порождают права на Золотые степи, которые перейдут в собственность благородного семейства Фарие сразу после свадьбы.
– Должно быть иначе?
Густое, как воздух в западных джунглях, молчание повисло между ними – но совсем ненадолго.
– Греира́з, посмотри на меня.
Ифритка поджала губы и уставилась на собеседника. Она ожидала наткнуться на надменный, предвкушающий обладание взгляд, но Фарие вновь удивил. Он приветливо, почти нежно улыбался.
– Раз уж дело почти решено, могу я попросить называть меня Грэй?
– На имперский манер? Хорошо.
– Благодарю.
– Ты не помнишь меня, верно?
– Не помню. А должна? – Грэй подняла бровь.
– Первая встреча была десять лет назад. Тогда, в Зале торжеств Академии, ты обронила рекомендательное письмо от генерала, а я отыскал его и успел вернуть. Причем непосредственно перед церемонией посвящения.
– Десять лет назад? Давно. Я не…
– А я тебя хорошо помню, – выдохнул Фарие и сделал шаг навстречу. – Помню ещё, как год спустя признался тебе в чувствах. И как был отвергнут.
Воспоминание пряталось среди скучных свитков, рутины потных тренировочных поединков и перебранок с соседками. Это же был он, тот скучный юноша по имени Джеха́н! Точно-точно. Они с Грэй неплохо ладили во время учебы. Иногда он помогал соплеменнице писать эссе по истории. Как она могла забыть?
«Легко», – хмыкнула про себя ифритка. – «Он же был нудный, как старый пергамент».
– Стоило только вспомнить об Академии, и ты запнулась. Ха, я будто открыл уязвимость в броне, что ты надела вместо сари.
– Забавно.
– Ты всё так же мило улыбаешься.
Грэй прыснула. Комплименты из сентиментальных имперских баллад были для неё в новинку.
– Я намерен просить твоей руки.
– Джей, вы с отцом решили всё без меня.