«Семь колец» встретил заблудившихся туристов работающим камином и уютом. Элизабет подошла к столу слева от входа и сразу же обратила внимание на широкую винтовую лестницу в центре, ведущую куда-то вниз; оттуда отчётливо доносились обрывки разговора. Чуть после залетевший в отель Билл отряхнулся от снега, сбил его с капюшона и, тяжело дыша, подошёл к сестре, на столе перед которой он тут же заприметил небольшой серебряный звонок и незамедлительно нажал на него. По холлу разлетелся тоненький звон, оглашая всех, до кого долетал, о прибытии новых гостей. Из-за угла вынырнула рыжеволосая девушка в белом фартуке, держа в руках стопку из небольших диванных подушек. Она повернула голову, бросила короткий взгляд на две фигуры у входа и, не сказав ни слова, прошла дальше вниз по ступенькам лестницы.
– Как гостеприимно, – девушка посмотрела на своего брата, который лишь пожала плечами и снова опустил свою тяжелую руку на звонок, заставляя воздух колебаться.
Послышался торопливый стук каблуков, который доносился снизу, и с каждой секундой поднимался всё выше. К туристам, практически порхая, вышла пожилая леди в ярком фиолетовом костюме, чуть поправляя рукава своей светлой рубашки. Короткие седые волосы женщины, уложенные в аккуратную причёску, бесспорно подчёркивали её утончённые, угловатые черты лица и гармонично сочетались с слегка бледноватой кожей; наполненный жизнью взгляд тёмно-голубых глаз и приветливая полуулыбка тонких губ таили в себе что-то несомненно загадочное. Располагающая к себе дама подошла к гостям.
‒ Добрый вечер, – начал Билл, не забывая о вежливости. – Приносим свои извинения за столь позднее время нашего визита, однако метель совершенно застигла нас в врасплох, и пришлось ещё немного покружить здесь по округе, прежде чем мы смогли найти верную дорогу. Мы бронировали у вас номер неделю назад на имя Бэнард. Могли бы вы посмотреть это? Ужасно устали и хочется поскорее переодеться и отогреться.
‒ О, прекрасно вас понимаю, прекрасно, – залепетала женщина. – Эти сильные метели в наших краях случаются все чаще с каждым годом, но со временем привыкаешь с таким погодным условиям. Да и любителей горнолыжного спорта такие катаклизмы совершенно не пугают. Ой, – раздался короткий смешок. – Где мои манеры? Аманда Фонтейн – владелица этого скромного, но невероятно уютного отеля. Вы, полагаю тоже не из робкого десятка, раз выбрали такое время для своего отдыха?