Дракон фыркнул и выпустил из ноздрей облачко пара, что означало согласие.
– Мой господин, – к нему подошёл драконий смотритель, держа в руках лёгкое седло из особой кожи. – Позвольте помочь.
– Не нужно, – покачал головой Каэль. – Сегодня я сам.
Он взял седло и бережно закрепил его на спине Ширхана. Дракон терпеливо ждал, изредка поворачивая голову, чтобы наблюдать за действиями хозяина своими умными серебристыми глазами.
– Хороший мальчик, – похлопал его по шее Каэль. – Сегодня у нас непростая миссия. Летим на юг, далеко на юг.
Дракон тихо заурчал, словно говоря, что понимает и готов к любым трудностям.
Через час Каэль был полностью экипирован для путешествия. Лёгкие доспехи из драконьей чешуи, почти невесомый, но прочный меч на поясе, сумки с необходимыми припасами. На груди – знак наследника рода Эйрвуд: серебряный дракон, обвивающий кристалл цвета неба.
Во дворе замка собрались придворные и слуги, чтобы проводить наследника. Каэль заметил среди них и членов Совета, включая древнего Аркоза, который смотрел на него с нечитаемым выражением.
– Народ Воздушных земель! – громко произнёс Каэль, поднявшись на небольшое возвышение. – Сегодня я отправляюсь на юг, чтобы расследовать пробуждение древней и опасной силы. Клянусь, что вернусь с победой или не вернусь вовсе!
Толпа разразилась одобрительными возгласами, но Каэль заметил, что взгляд Аркоза оставался тревожным.
Он подошёл к старейшине:
– Что-то не так, мудрейший?
– Будьте осторожны, наследник, – тихо сказал Аркоз. – Пепельная магия коварна. Она проникает в сердце и нашёптывает то, что вы больше всего жаждете услышать.
– Я не боюсь искушений, – уверенно ответил Каэль.
– И это меня больше всего тревожит, – вздохнул старец. – Возьмите это, – он протянул небольшой серебряный амулет с голубым камнем. – Если пепельный маг окажется слишком силён, разбейте камень. Я почувствую это и пришлю помощь.
Каэль сдержанно поклонился и принял амулет:
– Благодарю за заботу, но я справлюсь сам.
Он повернулся к Ширхану, который нетерпеливо бил хвостом по каменным плитам двора. Ловким движением Каэль запрыгнул в седло и наклонился к уху дракона:
– Пора, друг мой. Покажем им силу Воздушных Драконов!
Ширхан расправил крылья – десять футов серебристо-голубой перепончатой кожи с каждой стороны – и с мощным толчком взмыл в воздух. Толпа внизу разразилась восторженными криками, а Каэль почувствовал знакомый прилив восторга, который всегда испытывал в полёте.