"Что это, Кай?" – спросила Ариана, подходя ближе.
Кай нахмурился. "Это не естественный след. Это… это словно кто-то пытался скопировать символ, но не знал, как правильно его нарисовать. И он очень свежий."
Ариана почувствовала холодок по спине. Кто мог оставить этот след? И что это значит? Неужели они не одни в этой пустыне, и кто-то следит за ними, подражая знакам, ведущим к Хранителю Песков? Впервые с начала путешествия, Ариана почувствовала настоящий страх. Пустыня хранила свои тайны, и казалось, что она не собирается отдавать их без боя.
Тревога, зародившаяся в сердце Арианы при виде искаженной спирали, не покидала ее. Она чувствовала, что их путешествие вступило в новую, более опасную фазу. Кай, обычно немногословный, стал еще более настороженным, его глаза постоянно сканировали горизонт, словно выискивая невидимую угрозу.
"Мы должны быть осторожны," – проговорил он однажды, когда они ехали по каменистой равнине. "Кто-то следит за нами, и этот кто-то знает, куда мы направляемся."
Ариана кивнула, сжимая амулет в руке. "Возможно, это разбойники," – предположила она. "Им нужна наша вода и провизия."
"Разбойники не оставляют таких странных следов," – возразил Кай. "Они просто нападают. Нет, это что-то другое… что-то более зловещее."
После нескольких дней пути, отмеченных лишь палящим солнцем и безмолвием пустыни, они достигли Ущелья Теней. Оно возникло внезапно, словно гигантская трещина в земле, рассекающая бескрайний песчаный океан. Высокие, отвесные скалы, вздымающиеся к небу, отбрасывали густые, непроницаемые тени, создавая мрачную и угнетающую атмосферу.
"Мы должны пройти через ущелье," – сказала Ариана, глядя на карту, которую ей дал Хасан. "Это самый короткий путь к Затерянному Городу."
Кай нахмурился. "Я не люблю это место. Здесь чувствуется что-то неладное. Воздух тяжелый, и тишина здесь… неестественная."
Они вошли в ущелье, и словно оказались в другом мире. Палящее солнце, казалось, осталось позади, и их окутала прохлада и полумрак. Ветер, гуляющий между скалами, издавал странные, заунывные звуки, похожие на стоны.
"Держись рядом," – шепнул Кай, вынимая свой меч. "И будь готова к чему угодно."
Вскоре они поняли, почему это место называлось Ущельем Теней. Тени здесь словно жили своей жизнью, извиваясь и меняя форму, обманывая зрение и играя с разумом. В одном мгновении им казалось, что они видят фигуры, движущиеся в тени, в другом – это оказывалось всего лишь игрой света и тени.