Ариана, однако, была непреклонна. Она подняла руку, демонстрируя татуировку спирали, которую ей сделали в детстве, символ, принадлежащий ее роду. "Этот сон – не просто случайность, Хасан. Это зов. Я видела амулет старика. Это тот же самый знак, что и на моей руке. Я должна идти."
Хасан внимательно посмотрел на нее, его глаза смягчились. Он знал, что спорить с ней бесполезно. В ней горел огонь, который нельзя погасить. "Тогда я дам тебе проводника," – сказал он, вздохнув. "Кай. Он лучший следопыт в племени, его глаза видят то, что скрыто от других. Но помни, Ариана, слушай его. И будь осторожна. Пустыня – коварная хозяйка."
Кай, молодой воин с быстрыми ногами и острым зрением, не был в восторге от этой миссии. Он считал легенды о Хранителе Песков сказками для детей. Но приказ старейшины был законом, и он не смел ослушаться.
На рассвете, когда небо окрасилось в цвета шафрана и охры, Ариана и Кай отправились в путь. Они ехали на верблюдах, груженых бурдюками с водой, вяленым мясом и сушеными финиками. Кай молча смотрел вперед, высматривая следы на песке, его лицо было серьезным и сосредоточенным. Ариана ехала рядом, держа в руке амулет, который она сделала по образу увиденного во сне. Его холодный камень согревался теплом ее ладони.
Первые дни их путешествия были изнурительными. Солнце палило нещадно, а миражи играли с их разумом, показывая озера и оазисы, которые исчезали при приближении. Они встречали лишь редких кочевников, бедуинов, чьи лица были скрыты под платками, а глаза полны печали. Они предостерегали их от опасностей Шахдада, от песчаных бурь, от джиннов, и от разбойников, жаждущих чужой воды и пищи.
Но Ариана и Кай не сдавались. Они двигались вперед, подгоняемые надеждой и отчаянием. Ариана чувствовала, что амулет ведет ее, словно невидимая нить, тянущая к Затерянному Городу. Она верила, что в этом путешествии они найдут не только спасение для своего племени, но и ответ на вопрос, почему именно ей было суждено получить это пророчество.
Однажды, когда они разбили лагерь у подножия огромной дюны, Кай, внимательно изучавший песок, внезапно замер. Он наклонился и провел пальцем по странному следу. Это был символ спирали, но не такой, как на татуировке Арианы. Эта спираль была словно вырезана когтем, ее линии были грубыми и искаженными.