«Хотя нет, – злорадно промелькнуло в мозгу Валериана, – сейчас я на шаг впереди. Я поймал Василькова первым. И если бы не это несвоевременное появление, операция была бы завершена без её участия.»
– Входящий сигнал с линкора «Паллада», – доложил офицер коммуникаций. – Вице-адмирал Хромцова требует немедленного соединения.
«Требует». Даже сейчас, даже после своего провала и слухов о мятеже против Грауса она позволяет себе требовать. Валериан Николаевич усмехнулся. Пусть требует. Сейчас он объяснит ей, кто здесь настоящий победитель.
– Установить связь, – приказал он, выпрямляясь в кресле. – На главный экран.
Голографический экран замерцал, и появилось знакомое суровое лицо вице-адмирала Агриппины Ивановны Хромцовой. Высокие скулы, стальные глаза, седые волосы, убранные в тугой узел. Её форма, как всегда, была безупречна – ни единой складки, золотые погоны с двуглавыми орлами сияли словно только что отполированные. Даже её знаменитый шрам, тянущийся от левого угла губ к подбородку, не нарушал общего впечатления железной выдержки этой когда-то красивой женщины.
– Контр-адмирал Суровцев, – произнесла она своим низким голосом, от которого у многих офицеров буквально мурашки бежали по коже. – Доложите о ситуации.
Валериан Николаевич позволил себе легкую улыбку. – Добрый день, Агриппина Ивановна. Как я вижу, вы… несколько запоздали с выполнением своей миссии. Но не волнуйтесь, я уже завершаю операцию по перехвату мятежных кораблей. Советую отвести вашу эскадру на безопасное расстояние – через несколько минут здесь будет много обломков.
Глаза Хромцовой сузились почти незаметно, но Валериан, знавший её нрав, понял, что попал в цель.
– Контр-адмирал, я приказываю немедленно прекратить огонь. Отвести свои корабли. Сейчас же…
– С какой это стати? – удивился Валериан, широко распахнув глаза. – Напоминаю, мои «золотые» крейсера подчиняются непосредственно первому министру. Они не входят в систему командования флотами Империи, как вы прекрасно знаете. Я действую по прямому приказу Птолемея.
– Потому что я так приказываю, – отрезала Хромцова. – Император Иван Константинович и княжна-регент Таисия Константиновна, находящиеся на «Афине», ни при каких обстоятельствах не должны пострадать.
Вот это было неожиданно. Суровцев чуть не поперхнулся словами этого ответа. С каких пор Хромцова, бессменный заместитель первого министра, так печется о благополучии Романовых? Он всегда думал, что она, как и он сам, понимает необходимость радикальных мер в политике.