ряда кипарисов, посаженных перед каждыми воротами монастыря таким образом,
чтобы аллеи образовывали распятие. Девушки торопливо вышли из плотной пелены
тумана, и деревья грозно нависли над ними. Мирей и Валентина миновали ворота
аббатства, пересекли большой двор и приблизились к высоким деревянным дверям
главного анклава. Колокол продолжал звонить. Звон его, проникая сквозь
густую завесу тумана, напоминал погребальный.
Девушки чуть замешкались перед дверьми, чтобы очистить с ботинок грязь,
быстро перекрестились и ступили в высокий портал. Они даже не взглянули на
надпись на каменной арке над порталом, высеченную грубыми франкскими
буквами, но каждая знала, о чем там говорится, как если бы буквы были
выжжены в их сердцах:
Проклят будь тот, кто сровняет стены с землей
Короля сдержит рука одного Господа
Под надписью большими квадратными буквами было выбито имя "Carolus
Magnus". Это был тот, кто построил здание и наложил проклятие на всякого,
кто посмеет уничтожить его. Вся Франция знала Карла Великого, прославленного
правителя Франкской империи, что жил тысячу лет назад.
Внутри стены аббатства были темными, холодными и замшелыми. Из
внутреннего святилища можно было услышать монахинь, шепчущих слова молитвы,
и мягкое щелканье их четок, подсчитывающих "Ave", "Gloria" и "Pater noster".
Валентина и Мирей поспешили в часовню, они были последними, кто преклонил
колени и последовал за шепотом, раздававшимся из-за маленькой двери за
алтарем, где размещался кабинет матери-настоятельницы. Старая монахиня
торопливо загоняла последних отставших внутрь. Валентина и Мирей
переглянулись и вошли.
Было странно, что их позвали в кабинет аббатисы в подобной манере.
Прежде здесь побывало всего несколько монахинь, да и тех приводили
исключительно по поводу нарушения дисциплины. Валентина, которая всегда была
"дисциплинированна", приходила в кабинет довольно часто. Однако колокол
аббатства служил для того, чтобы собирать всю паству. Ведь не может же быть
такого, чтобы в кабинет настоятельницы пригласили сразу всех?
Войдя в большую комнату с низкими потолками, Валентина и Мирей увидели,
что там действительно собрались все монахини, более пятидесяти женщин. Они
сидели на тяжелых деревянных скамьях, поставленных рядами, лицом к
письменному столу аббатисы и перешептывались между собой. Ясно было, что