– Рада знакомству, лорд Андру. – Ви протянула руку и выжидающе посмотрела на него.
Андру долго стоял неподвижно, будто сбитый с толку ее жестом. Настолько долго, что Ви стала сомневаться, правильно ли запомнила привычные южанам правила знакомства, о которых ей рассказывали наставники. Но в конце концов он сжал ее ладонь и поднес тыльную сторону руки к губам, чтобы едва заметно поцеловать.
– Как и я, ваше высочество. Наслышан о вас, ваш брат постоянно говорит о вас. Приятно наконец воочию увидеть, кто скрывается за этим именем. – Он выпрямился, и Ви чуть отодвинулась, тоже встав прямее. Оказалось, они почти одинакового роста, и эта деталь обрадовала ее. Ви была выше большинства женщин и часто использовала свой рост в качестве дополнительного преимущества перед мужчинами, которые считали, будто из-за роста могут смотреть на нее свысока.
– Кажется, раньше сюда присылали портретистов, которые запечатлели меня на холстах. Разве вы не видели их рисунки? – кокетливо, но вместе с тем осторожно спросила Ви.
– Художники не могут оценить вашу красоту по достоинству, поэтому приятно наконец увидеть вас во плоти.
– В самом деле, ведь они слишком великодушны, – сухо заметила Ви. – Зачем вы приехали, лорд Андру? – Ви соединила руки. – Насколько я понимаю, не для того, чтобы просто посмотреть на меня. Если так, то вы зря приложили столько усилий.
Она почувствовала, как дядя неловко переступил с ноги на ногу. Ему хотелось отругать ее за дерзость. Но Ви не испытывала ни малейшего сожаления по поводу своих высказываний. Сенат не сделал для нее ничего хорошего, и она не желала преклоняться как перед ними, так и перед их посланником.
– Вы правы, принцесса. Это не просто светский визит. Я здесь, чтобы оценить вас.
– Оценить меня? – удивленно переспросила Ви. Он собирался давать оценку ее действиям и прочему? Сделать нечто большее, чем делали ее наставники? Чем каждый раз ее собственные родители, когда приезжали сюда? С самого рождения Ви постоянно пристально изучали. Что им еще было нужно?
– Да, от лица Сената.
– И что именно хочет узнать обо мне Сенат? – осторожно уточнила Ви. Хотя скорее ей стоило узнать, правда ли они полагали, что имеют право оценивать ее? По крайней мере, у ее наставников и родителей имелись основания для того, чтобы подвергать ее проверке. Сенат же отвечал требованиям народа и по уровню власти стоял гораздо ниже короны.