"Зара," – сказал Амир, его голос дрожал от волнения, – "Путь в Эль-Кадиму полон опасностей, но ты должна идти. Ты – наша надежда. Возьми этот амулет, он укажет тебе дорогу. Доверься своей интуиции, своему внутреннему голосу. И помни: песок не прощает слабости, но и вознаграждает смелость." Он вложил в ее руку тяжелый, прохладный амулет с изображением Феникса – символа возрождения из пепла.
Лейла, с глазами полными слез, но с несгибаемой силой в голосе, протянула Заре мешочек с травами и сушеными плодами: "Знай, дочь моя, что сила не всегда в клинке. Знание – тоже оружие. И сострадание. Помни о них, и пусть они ведут тебя. Ты не одна, даже в самых безлюдных местах."
Так, Зара, с тяжелым сердцем и Клинок Феникса в ножнах, покинула Аль-Асмар на спине верного Сахиба, оставив позади свой дом, свою семью, и отправилась в опасное путешествие в сердце пустыни, в поисках силы, способной остановить тьму. За ее спиной развевался плащ, цвета заката, а впереди ее ждала неизвестность, полная опасностей и надежд.
Глава 3. Испытание Песком и Шепот Джинна
Солнце висело в небе безжалостным глазом, выжигая землю и высушивая горло. Дни сливались в бесконечную череду палящего зноя и холодных, звездных ночей. Аль-Джуфра показала Заре свою истинную, суровую природу. Песчаные бури, вздымающиеся стеной золотой пыли, заставляли ее искать убежище в узких расщелинах скал. Жажда стала постоянным спутником, и лишь знание, переданное матерью, позволяло найти скудные запасы воды в корнях пустынных растений или под камнями, где оседала ночная роса.
Она училась читать следы на песке – не только зверей и людей, но и неуловимые знаки ветра, указывающие на изменение погоды или скрытые опасности. Ее интуиция, которую она всегда считала просто внутренним голосом, теперь стала острым инструментом выживания. Она чувствовала приближение песчаных змей задолго до того, как видела их, и выбирала пути, которые казались безопаснее, даже если они не были самыми короткими.