Глава 2: Приглашение в Ноктюрн
Приют «Серая Гавань» пах затхлостью и сломанными судьбами. Элиана привыкла к этому запаху – как к шраму, который уже не болит, но напоминает о себе при каждом движении. Комната, которую она делила с пятью другими девушками, напоминала каменный мешок: узкие окна с решетками, койки с грубыми одеялами, а на стене – часы с остановившимися стрелками. Их заклинило в ту самую ночь, когда ее привезли сюда. «Знак», – шептали сиделки, крестясь. Но Элиана знала правду: время боялось ее.
Письмо пришло на рассвете её восемнадцатилетия. Конверт из черного пергамента лежал на подоконнике, хотя дверь была заперта, а окно – на третьем этаже. На печати из серебристого воска извивалась змея, пожирающая луну. Элиана коснулась символа, и конверт рассыпался в пепел, оставив в руках медальон и записку:
– Академия Теневой Гармонии».«Дорогая Элиана Вейл, Ваше место за стенами Ноктюрна. Принесите жертву времени – и дверь откроется. Ждем к полуночи.
Медальон был холодным, словно выкован из звёздной пыли. На одной стороне – та же змея, на другой – тринадцать точек, соединённых в созвездие, которого нет на картах. Элиана сжала его в кулаке, и вдруг стены задрожали. Тени поползли по полу, сплетаясь в узор, точно такой же, как в ночь пожара. Песок. Он сочился из щелей в полу, собираясь в спираль, и в воздухе запахло серой.
– Опять колдуешь, Вейл? – сиплый голос за спиной заставил её вздрогнуть. На пороге стояла матушка Ирена, начальница приюта, с крестом из черного дерева на шее. Её глаза сузились, заметив медальон. – Отдай.
– Это моё, – Элиана прижала артефакт к груди.
– Твоё? – Ирена шагнула вперёд, и тень от креста легла на лицо Элианы, как клеймо. – Ты – дитя греха. Твои родители продали душу тьме, и ты повторишь их путь. Отдай эту дьявольщину!
Но медальон уже горел. Песок взметнулся вверх, обвивая руку Ирены, и женщина вскрикнула. Её кожа покрылась морщинами, волосы побелели за секунды. Элиана отпрянула, и сила отпустила старуху. Та рухнула на колени, задыхаясь, а медальон прошипел:
– Жертва принята.
К полуночи Элиана была готова. Надела единственные целые башмаки, сплела волосы в косу, скрыв серебристую прядь. Медальон висел на шее, как лезвие гильотины. В кармане – нож, украденный из кухни. «Принесите жертву времени»… Она поняла, что от неё хотят.